A indústria de IA da China parece imparável na corrida para superar os rivais americanos. Mas será?

Análise de John Liu, CNN

Qua, 11 de fevereiro de 2026 às 9:01 AM GMT+9 8 min de leitura

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UBTECH’s humanoide Walker S recolhe objetos durante uma demonstração simulando uma linha de montagem numa zona de desenvolvimento económico-tecnológico de Pequim, a 16 de maio de 2025. - Tingshu Wang/Reuters

Quando os maiores players de inteligência artificial da China se reuniram para uma reunião histórica em Pequim, em janeiro, uma questão esteve em destaque: Quais são as hipóteses de uma empresa chinesa de IA ultrapassar os líderes americanos nos próximos três a cinco anos?

A resposta de um dos principais cientistas de IA presentes foi surpreendentemente direta: “Abaixo de 20 por cento”, disse Justin Lin, líder técnico dos modelos de IA Qwen da gigante tecnológica chinesa Alibaba. “E acho que 20 por cento já é muito otimista.”

A avaliação realista contrastou fortemente com um ano de manchetes a celebrar o boom de IA na China.

Desde que a startup pouco conhecida DeepSeek surpreendeu o mundo com um modelo de IA poderoso, que alegou ter sido construído a uma fração do custo dos equivalentes americanos, as empresas chinesas lideraram as descargas globais de modelos de uso gratuito e levantaram somas enormes em estreias no mercado.

No entanto, apesar do entusiasmo, alguns dos principais desenvolvedores de IA chineses alertaram que a China pode ter ficado ainda mais atrás no desenvolvimento de modelos de fronteira. Especialistas apontam para o acesso restrito a chips avançados e capital limitado como obstáculos persistentes.

Lin não estava sozinho. Tang Jie, fundador de uma das startups chinesas de IA mais proeminentes, Z.ai, também conhecida como Zhipu, afirmou que a diferença de desempenho entre os modelos chineses e os americanos “pode estar a aumentar.”

“Em algumas áreas podemos estar a fazer um trabalho razoável, mas também precisamos reconhecer os desafios e lacunas que ainda enfrentamos,” disse ele na mesma reunião em Pequim.

Mas essa avaliação não significa que a indústria de IA da China esteja a estagnar.

Competir com rivais americanos

Restrições no acesso a chips de alto desempenho e capital, bem como o ecossistema tecnológico único do país, impulsionaram uma estratégia divergente dos EUA – tornando os modelos de IA disponíveis para uso público, ou de código aberto.

A estratégia, que Pequim e os desenvolvedores veem como uma forma de acelerar o progresso e competir com os rivais americanos, ajudou as empresas chinesas a fazer ganhos notáveis. As empresas estão a lançar agressivamente aplicações de IA baseadas nesses modelos para usos no mundo real. Indústrias estão a integrar a tecnologia na manufatura, comércio eletrónico e robótica.

Robôs ‘Minions’ ordenam encomendas expressas num parque logístico inteligente para garantir uma logística fluida antes do Festival da Primavera em Huzhou, Província de Zhejiang, China, a 5 de fevereiro de 2024. - Xie Shangguo/VCG/Getty Images

Numa mensagem televisiva de Ano Novo, o líder chinês Xi Jinping elogiou as capacidades inovadoras do país, citando modelos de IA que estão “a avançar rapidamente” e o que chamou de “rupturas” em chips nacionais, enquanto Pequim promove a autossuficiência tecnológica.

Qwen, por exemplo, ultrapassou o Llama da Meta em setembro passado como o modelo aberto mais descarregado na Hugging Face, uma plataforma importante para modelos e ferramentas de IA. Até empresas americanas como a Airbnb adotaram-no para impulsionar o atendimento ao cliente com IA.

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Uma onda sem precedentes de listagens de IA chinesa também se desenrolou em Hong Kong. Em janeiro, startups unicórnio Z.ai e MiniMax, ambas desenvolvedoras de modelos abertos competitivos, tornaram-se públicas, levantando 560 milhões de dólares e 620 milhões de dólares respetivamente, com os seus preços de ações a disparar.

Empresas tecnológicas globais estão a prestar atenção. Em dezembro, a Meta anunciou que iria adquirir a Manus, uma empresa de agentes de IA fundada na China e posteriormente transferida para Singapura. Embora o negócio tenha desencadeado o revisão regulatória de Pequim – levantando a possibilidade de ser desfeito – é um testemunho dos avanços na tecnologia de IA chinesa.

DeepSeek, que emergiu como um exemplo do boom de IA na China após lançar um modelo aberto há um ano que oferecia desempenho quase líder de setor com recursos muito menores, também está a preparar-se para revelar um novo modelo com capacidades de codificação aprimoradas ainda este mês.

A jogada do código aberto

Um dos principais impulsionadores do momentum de IA na China é a sua adoção agressiva de modelos abertos, uma mudança desencadeada pelo sucesso de breakout da DeepSeek. Desde então, os laboratórios de IA chineses aderiram à tendência de modelos abertos, ao contrário dos seus rivais americanos, que em grande parte evitaram essa abordagem para proteger a propriedade intelectual.

A mudança para modelos abertos na China “reduziu drasticamente os custos para desenvolvedores e empresas,” disse Poe Zhao, analista e fundador da Hello China Tech, uma newsletter focada na indústria tecnológica do país.

“Provedores de cloud como a Alibaba usam modelos abertos para impulsionar a adoção de cloud, startups usam a abertura para construir ecossistemas de desenvolvedores rapidamente.”

O boom de modelos abertos na China fez com que o seu uso global disparasse de uma ínfima percentagem de 1,2% no final de 2024 para quase 30% no ano passado, segundo um estudo de final de 2025 da OpenRouter, um marketplace de modelos de IA.

Só a Alibaba, por exemplo, lançou mais de 400 modelos Qwen abertos, que resultaram em mais de um bilhão de downloads até ao início deste mês, segundo a empresa.

Sinalização no topo de um edifício na sede do Alibaba Group Holdings Ltd. em Hangzhou, China, a 9 de outubro de 2025. - Qilai Shen/Bloomberg/Getty Images

“Open sourcing tornou-se, até certo ponto, um consenso na indústria na China,” afirmou Lian Jye Su, analista-chefe da Omdia, uma firma de pesquisa tecnológica.

A estratégia não só reduz custos, mas também diminui a exposição das empresas chinesas a riscos geopolíticos.

“Se um dia toda a empresa for sancionada (pelos EUA), pelo menos os produtos baseados nos seus modelos de código aberto ainda poderão ser utilizados por outros,” disse Su.

Há também uma dura realidade económica por trás da estratégia.

“Não há outra escolha. A razão é que os chineses, tal como os consumidores, bem como as empresas, não pagam por software,” afirmou Jenny Xiao, sócia da Leonis Capital, uma firma de capital de risco focada em IA.

Mas enquanto os modelos chineses dominam o espaço de modelos abertos, os modelos fechados desenvolvidos por pesos pesados americanos – incluindo o GPT da OpenAI, o Gemini do Google e o Claude da Anthropic – continuam a dominar os benchmarks de desempenho geral. Os modelos fechados ainda representam cerca de 70% do total de downloads, segundo a OpenRouter.

Obstáculos persistem

A diferença de desempenho entre os modelos chineses e os americanos, embora não seja enorme, persiste principalmente devido a restrições na capacidade de computação e capital.

“OpenAI, Anthropic e outras empresas americanas investem uma quantidade massiva de recursos na pesquisa de próxima geração, enquanto nós estamos relativamente esticados,” afirmou Lin, da Alibaba.

Os controles de exportação de Washington proibiram as empresas chinesas de obter chips de ponta, como o Blackwell da Nvidia e a série Rubin recentemente lançada, bem como o equipamento necessário para fabricá-los. Recorrer aos fabricantes nacionais de chips para semicondutores menos avançados também não resolve o problema para esses desenvolvedores de modelos de IA.

“O problema deles é que não conseguem obter volume,” disse Paul Triolo, especialista em China e tecnologia na consultora Albright Stonebridge, já que as restrições dos EUA também dificultam a capacidade dos fabricantes chineses de chips de escalar a produção.

Uma peça decorativa com o nome da Nvidia é vista num incubador de fabricantes de chips em Hangzhou, província de Zhejiang, na China, a 18 de novembro de 2025. - Long Wei/FeatureChina/AP

Embora Trump tenha aprovado a exportação dos chips H200 da Nvidia, duas gerações atrás do Rubin, a China ainda não autorizou oficialmente a sua importação. Triolo afirmou que isso coloca Pequim numa posição difícil, ao ponderar a necessidade de chips avançados a curto prazo contra o seu impulso de autossuficiência.

DeepSeek, Alibaba e outras gigantes tecnológicas chinesas, como ByteDance e Tencent, receberam aprovações condicionais de Pequim para comprar uma certa quantidade de H200s, relatou a Reuters no mês passado, citando fontes anónimas.

Ao contrário das startups americanas que podem levantar várias rondas de financiamento de capital de risco, as empresas chinesas de IA enfrentam uma base de investidores mais limitada e uma pressão crescente para demonstrar viabilidade comercial rapidamente. Isso está a forçar empresas como a Z.ai e a Minimax a entrarem em bolsa antes dos seus concorrentes americanos.

“Muitas dessas empresas chinesas estão a tentar sair o mais rápido possível, porque estão a queimar muito dinheiro e entrar no mercado público é a forma mais fácil de fazer isso,” afirmou Xiao, da Leonis Capital.

Para complicar, o mercado interno da China é menor e muitas vezes exige personalizações pesadas, dificultando a obtenção de lucros pelos desenvolvedores de modelos de IA, acrescentou ela.

Estratégia para liderar

Ainda assim, os especialistas alertam contra subestimar as perspetivas de longo prazo da China.

As empresas chinesas têm sido excelentes na rápida implementação de aplicações voltadas para o consumidor e na integração de IA na indústria, disse Deepika Giri, chefe de pesquisa de IA na IDC.

Mesmo com limitações nos modelos de IA da China, a tecnologia “está a tornar-se mais ubíqua,” afirmou. “Pode não ser o melhor (modelo) disponível globalmente, mas ainda assim estão a integrar, e a industrialização da IA está a progredir rapidamente.”

Pequim também tornou a aplicação de IA uma prioridade, revelando um plano de ação para aprofundar o uso de IA na manufatura no mês passado, como parte de uma estratégia nacional para modernizar o setor industrial.

Robôs e funcionários trabalham na linha de produção automatizada de componentes de veículos de energia nova numa fábrica em Changxing County, Huzhou City, Zhejiang Province, China, a 11 de dezembro de 2025. - Tan Yunfeng/VCG/Getty Images

De modelos abertos a aplicações no mundo real, a China mostrou que as restrições não a impediram de ganhar terreno.

Yao Shunyu, ex-investigador da OpenAI que recentemente se juntou à Tencent como seu principal cientista de IA, afirmou que a China tem demonstrado repetidamente a capacidade de “recuperar ou replicar rapidamente” desenvolvimentos tecnológicos ocidentais e, em alguns casos, “fazer ainda melhor.”

Ele apontou para o setor de manufatura poderoso do país e a produção de veículos elétricos como exemplos em suas declarações na mesma cimeira com Tang e Lin em Pequim.

Para Yao, no entanto, o maior desafio para a China que procura ultrapassar os EUA é cultural: uma escassez de pessoas dispostas a assumir riscos, apesar do talento de topo disponível.

“Conseguiremos realmente liderar a criação de novos paradigmas? Acho que, em certo sentido, esse é o principal problema que a China ainda precisa resolver,” afirmou.

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