O BTC Consome Mais do que o Paquistão - As Criptomoedas Podem Ser Sustentáveis?

Tão frequentemente desde o seu lançamento em 2009, o Bitcoin tem sido alvo de forte escrutínio devido ao elevado consumo de eletricidade para alimentar a sua rede. Este uso é geralmente comparado ao consumo de eletricidade de países específicos que chama a atenção, e que parece crescer de forma direta com o sucesso contínuo do Bitcoin.

O Digiconomist calcula regularmente o Índice de Consumo de Energia do Bitcoin. Estima que a rede de bitcoin consome cerca de 128,3 terawatts-hora de eletricidade por ano, ou seja, o equivalente ao consumo anual de eletricidade do Paquistão, com uma população de 230 milhões. A metáfora visual, claro, fala por si. Infelizmente, a segunda maior criptomoeda, Ethereum, não fica muito atrás.

Atualmente, estima-se que o consumo anual de eletricidade para alimentar a blockchain do Ethereum seja de 83,89 terawatts-hora, ou seja, o equivalente ao consumo anual da Finlândia. Entre Bitcoin e Ethereum, o consumo total de eletricidade ultrapassa os 200 terawatts-hora — cerca de 0,3% de toda a eletricidade consumida globalmente. Com estes resultados, não é surpreendente que haja uma reação negativa de muitos em relação às criptomoedas, especialmente Millennials e Geração Z, muitos dos quais reagiram de forma bastante negativa ao potencial abuso ambiental de energia.

Neste artigo, exploraremos por que certas criptomoedas usam tanta eletricidade, como o mercado de criptomoedas está a evoluir para reduzir a sua pegada de carbono e se as criptomoedas podem algum dia tornar-se totalmente sustentáveis — atingindo um dos objetivos de outros componentes da indústria fintech.

Por que é que certas criptomoedas usam tanta eletricidade?

Para entender o elevado consumo de eletricidade, é preciso primeiro compreender um pouco mais sobre o Bitcoin, a sua tecnologia e, talvez mais importante, a sua filosofia. O Bitcoin estabeleceu o modelo para muitas criptomoedas iniciais e foi concebido desde o início como um novo conjunto de infraestruturas financeiras globais para disruptar o sistema bancário existente. O resumo do whitepaper original do Bitcoin resume melhor o potencial do Bitcoin.

“Uma versão puramente peer-to-peer de dinheiro eletrônico permitiria que pagamentos online fossem enviados diretamente de uma parte para outra, sem passar por uma instituição financeira.” Resumo do whitepaper do Bitcoin

A genialidade do design inicial do Bitcoin, que também representa a sua fraqueza ambiental, advém do funcionamento da sua estrutura de rede peer-to-peer. Sem entrar demasiado em detalhes tecnológicos, esta estrutura de rede é composta por mineradores, cuja função principal é fornecer tanto a segurança da rede quanto, ao mesmo tempo, a validação de todas as transações na rede. Para fazer isso, os mineradores têm que resolver um puzzle criptográfico extremamente complexo — daí o termo criptomoeda. A genialidade da rede é que o puzzle fica mais difícil à medida que mais mineradores entram na rede e vice-versa.

Todos os mineradores na rede competem entre si para resolver este puzzle, e uma vez resolvido, são recompensados com 6,25 bitcoins. É a quantidade de poder computacional que determina quais mineradores resolvem o puzzle. Isto exige que os mineradores tenham bancos de computadores todos tentando encontrar a mesma solução, que se repete com um puzzle diferente a cada dez minutos. Todo este processo de mineração de criptomoedas é chamado Prova de Trabalho.

Para entender a escala operacional dos mineradores de criptomoedas em todo o mundo, basta ver este vídeo no YouTube que mostra um dos maiores mineradores globais, com sede no Texas. Lá dentro, há armazéns com mais de 300 metros de comprimento cheios de rigs de mineração baseados em computadores. É um negócio grande — e um grande consumo para a rede elétrica.

A Economia da Mineração de Criptomoedas

A principal área de custo para os mineradores de criptomoedas é a eletricidade. Estima-se que entre 90% e 95% do custo total de mineração de criptomoedas derive da eletricidade. Isto não é apenas para alimentar os bancos de computadores, mas também para mantê-los refrigerados durante a operação. Como resultado, a métrica que todos os mineradores de criptomoedas analisam com grande atenção é o custo por quilowatt-hora de eletricidade.

Historicamente, o custo mais barato de eletricidade estava na China, que era altamente dependente de combustíveis fósseis. No entanto, em 2021, a China proibiu formalmente a mineração de criptomoedas, forçando os mineradores a procurar outros locais. Isso levou-os a regiões mais frias, como Cazaquistão, Islândia e Canadá, onde as temperaturas mais baixas reduzem a quantidade de eletricidade necessária para refrigerar os rigs de mineração. Isso também deu aos mineradores exilados um incentivo para procurar formas de eletricidade mais baratas, como energia geotérmica ou outras fontes renováveis.

O Uso de Energia Sustentável na Mineração de Criptomoedas

Com o maior custo sendo a eletricidade, os mineradores de criptomoedas tendem a ser os primeiros a adotar qualquer forma de energia renovável. À medida que o preço da energia renovável continua a cair graças à inovação tecnológica, tem havido uma mudança notável por parte dos mineradores para fontes renováveis. Segundo o relatório do Bitcoin Mining Council para o primeiro trimestre de 2022, 58% da energia utilizada na mineração de criptomoedas provém agora de fontes renováveis. Este é um dos maiores níveis de penetração de energia renovável em qualquer setor a nível global, e deve crescer ainda mais à medida que os custos continuam a diminuir. Igualmente, os mineradores menores têm a flexibilidade que os produtores de energia renovável necessitam.

Um dos principais benefícios de os mineradores de criptomoedas utilizarem energias renováveis é que podem aproveitar o excedente de energia gerada por fontes renováveis, mesmo em níveis intermitentes. Por exemplo, muitas fazendas solares produzem excedente de energia durante o dia que as redes elétricas principais não conseguem absorver, pois não têm consumidores a comprar energia nesse período. Sem altos níveis de armazenamento em baterias, essa energia seria simplesmente desperdiçada. Os mineradores de Bitcoin podem oferecer aos produtores de energia renovável uma opção flexível para otimizar a sua produção.

Existe ainda outro efeito que também ajuda a reduzir a pegada de carbono das criptomoedas globalmente — uma mudança nas técnicas de criação de criptomoedas para o que é conhecido como prova de participação.

A Crescente Tendência para a Prova de Participação

A prova de participação e outras estruturas semelhantes, como prova de delegação, alteram a forma como as criptomoedas são criadas. Novamente, sem entrar demasiado em detalhes tecnológicos, em vez de ter armazéns enormes de rigs de mineração resolvendo puzzles, as partes “apostam” as criptomoedas que possuem. Os investidores em criptomoedas bloqueiam as suas moedas por um período de tempo determinado, com a oportunidade de se tornarem validadores na rede. Essencialmente, os apostadores também fornecem a segurança para a blockchain, confirmando transações.

Desta forma, a prova de trabalho deixa de ser necessária para oferecer os mesmos benefícios de segurança de uma blockchain. De fato, a maioria das blockchains mais recentes, como Algorand e Solana, entre outras, desenharam as suas redes com base nestas metodologias mais novas, e muitas criptomoedas de prova de trabalho mais antigas evoluíram para a Prova de Participação. Na verdade, restam apenas cerca de 100 criptomoedas de prova de trabalho. As duas principais, Bitcoin e Ethereum, permanecem como prova de trabalho, embora o Ethereum esteja atualmente a transitar para a Prova de Participação, o que deverá reduzir a sua pegada de carbono em cerca de 99%. O Bitcoin, no entanto, não tem planos de mudar para Prova de Participação no futuro próximo, com os puristas (chamados maximalistas) a defenderem que uma rede verdadeiramente descentralizada, acessível a todos, elimina um sistema bancário centralizado e necessita de uma rede descentralizada comunitária. Só o tempo dirá se pressões externas mais amplas os farão mudar de opinião.

Conclusões

Historicamente, as criptomoedas não têm sido amigas do ambiente, mas ao longo dos anos assistimos à transição para estruturas mais ecológicas, afastando-se do proof of work, que é altamente intensivo em energia, para estruturas mais sustentáveis, como a prova de participação.

O Bitcoin, embora justificada na sua crítica pelo seu impacto de carbono excessivo, tem feito esforços significativos para adotar energias renováveis — não necessariamente por uma perspetiva ecológica pura, mas mais por uma perspetiva económica, dado que cerca de 90% do seu custo base é o custo de eletricidade. Dito isto, com 58% da eletricidade renovável a alimentar a rede do Bitcoin, ela é cada vez mais reconhecida como uma das indústrias mais ecológicas a nível global em termos de uso de energia sustentável.

A tendência, sem dúvida, é de que as criptomoedas se tornem sustentáveis e ecológicas, e quem sabe, no futuro, o Bitcoin possa seguir esse caminho — talvez devido a pressões de mercado crescentes ou a alguma forma de regulamentação externa, quando o seu consumo de energia atingir o tamanho da União Europeia.