De PayPal Mafia a império de investimentos: a estratégia de sucesso do Founders Fund

O nome PayPal Mafia é uma presença indispensável na narrativa da história dos investimentos no Vale do Silício. O Founders Fund, fundado por um grupo de génios como Peter Thiel, Ken Howery e Luke Nosek, cresceu de um pequeno capital de risco de apenas 50 milhões de dólares para uma potência no Vale do Silício com dezenas de bilhões de dólares em ativos sob gestão. A trajetória deste império de investimentos não é apenas uma história de sucesso na gestão de fundos, mas uma narrativa revolucionária que mudou os valores da indústria de capital de risco e redefiniu fundamentalmente a relação entre empreendedores e fundos.

O momento de encontro dos elites do Vale do Silício

A primeira grande mudança na vida de Thiel ocorreu na Stanford University, durante um encontro. Na metade dos anos 1990, na redação da revista conservadora “Stanford Review”, Peter Thiel conheceu Ken Howery, um jovem do Texas. À medida que Howery estudava economia e foi promovido a editor sénior da revista, a ligação entre os dois aprofundou-se.

O vasto sistema de conhecimentos de Thiel, que incluía as ideias do filósofo francês René Girard, que ele admirava desde os tempos de estudante, e a filosofia política, até estratégias de empreendedorismo, encantou Howery. Para Howery, que estava prestes a formar-se, Thiel propôs um jantar intelectual de quatro horas num steakhouse em Palo Alto, o “Sundance”. Essa conversa mudou a vida de Howery. Inicialmente, tinha um emprego garantido num banco de investimento em Nova York, mas no dia seguinte decidiu tornar-se o primeiro funcionário de um hedge fund emergente com menos de 4 milhões de dólares em ativos.

O terceiro personagem importante, Luke Nosek, foi encontrado de forma mais casual. Quando Thiel discursava no campus de Stanford, um jovem de cabelo castanho e encaracolado sentou-se ao seu lado e de repente inclinou-se para a frente e perguntou: “Você é Peter Thiel?”. Nosek era um empreendedor que tinha desenvolvido um calendário inteligente em que Thiel tinha investido, mas tinha esquecido quem era Thiel. Thiel viu neste esquecido um potencial empreendedor ideal: “Alto talento, independente, disposto a explorar conclusões que a maioria hesitaria em considerar” — uma visão que encaixava perfeitamente na sua própria.

Em meados de 1998, os três encontraram-se oficialmente na Stanford após uma palestra. Nos sete anos seguintes, começaram a investir de forma mais estruturada em venture capital, aprofundando a colaboração até se tornarem uma equipa mais coesa.

A luta de poder do PayPal e o conflito com Moritz

O nascimento do PayPal foi o primeiro grande teste da filosofia de investimento de Thiel. Naquele verão de 1999, a sua reunião com Max Levchin, um empreendedor genial ucraniano, deu origem à equipa mais luxuosa de empreendedores do Vale do Silício. Thiel decidiu investir imediatamente 240 mil dólares neste projeto, que acabou por gerar um lucro de 600 milhões de dólares, marcando o início de uma das histórias mais dramáticas de empreendedorismo na era da internet.

Levchin rapidamente recrutou Nosek, e Thiel e Howery juntaram-se a tempo completo. Com a entrada de talentos de topo como Reid Hoffman, Keith Rabois e David Sacks, formou-se uma equipa de topo no Vale do Silício. A empresa, inicialmente chamada Fieldlink (mais tarde renomeada para Confinity), enfrentou conflitos com a X.com de Elon Musk, e acabou por adotar o nome PayPal.

Contudo, esta fusão trouxe problemas graves, nomeadamente na relação com Michael Moritz, da Sequoia Capital, investidor na X.com. Moritz era uma lenda no mundo do venture capital, tendo investido na Yahoo, Google, LinkedIn e Stripe, mas tinha uma filosofia de investimento fundamentalmente diferente de Thiel.

Em março de 2000, após a fusão, o PayPal levantou 100 milhões de dólares na ronda Série C, com Thiel a liderar a iniciativa, prevendo uma rápida deterioração macroeconómica. A sua previsão revelou-se correta: em poucos dias, a bolha da internet desmoronou-se.

Thiel viu uma nova oportunidade: com o dinheiro levantado, propôs fazer vendas a descoberto na carteira da Thiel Capital International. Moritz ficou furioso, tendo alertado os investidores da Sequoia. Entre as diferenças, estava o desejo de Thiel de “querer ser a pessoa certa”, enquanto Moritz queria “fazer a coisa certa”. Essa lacuna irreconciliável levou Moritz a impedir a venda a descoberto, embora a previsão de Thiel estivesse certa: o mercado caiu, e um investidor afirmou mais tarde que, se tivessem feito a venda a descoberto, o lucro teria superado o lucro operacional do PayPal.

Em setembro de 2000, a luta de poder intensificou-se. Levchin, Thiel e Scott Banister lideraram um golpe para destituir Elon Musk do cargo de CEO. Musk recusou-se a aceitar, e Thiel teve de convencer Moritz a aceitar a sua nomeação como CEO interino, numa posição de transição até encontrar um sucessor, numa humilhação.

Este conflito deixou Thiel profundamente marcado e lançou as bases para a fundação do Founders Fund. Curiosamente, em 2001, quando a eBay propôs comprar o PayPal por 300 milhões de dólares, Thiel defendeu a venda, enquanto Moritz defendia o desenvolvimento próprio. Moritz venceu, e a eBay elevou a oferta para 1,5 mil milhões de dólares — cinco vezes a proposta inicial de Thiel. Ironia: a discordância entre os dois acabou por impulsionar o sucesso do PayPal e marcar o início de uma rivalidade sem fim.

Clarium Capital e a sistematização do investimento em venture capital

Após obter um lucro de 60 milhões de dólares com a aquisição do PayPal, Thiel alimentou novas ambições. Mesmo durante o seu tempo no PayPal, ele e Howery continuaram a gerir o Clarium Capital, dedicando noites e fins de semana à gestão do fundo. Criaram uma carteira diversificada de ações, obrigações, moedas e startups iniciais, realizando cerca de duas a três operações por ano.

No mesmo ano de 2002, em que o PayPal foi adquirido, Thiel começou a fundar o Clarium Capital, um macro hedge fund. A sua filosofia de fundação, de perseguir uma visão sistemática do mundo, encaixava-se perfeitamente na sua forma de pensar. Thiel tinha uma habilidade nata para captar tendências civilizacionais, resistindo intuitivamente ao consenso dominante.

Este modo de pensar revelou-se eficaz no mercado: em três anos, o Clarium cresceu de 10 milhões para 1,1 mil milhões de dólares, tendo obtido 65,6% de lucro na venda a descoberto do dólar em 2003, e 57,1% de retorno em 2005.

Simultaneamente, Thiel e Howery começaram a sistematizar os seus investimentos anjo dispersos em venture capital, verificando que a taxa interna de retorno atingia entre 60% e 70%, mesmo com um envolvimento part-time. Se operassem de forma sistemática, que resultados poderiam alcançar?

Após dois anos de preparação, Howery iniciou em 2004 a captação de fundos. O primeiro fundo de 50 milhões de dólares, inicialmente chamado Clarium Ventures, foi posteriormente renomeado para Founders Fund. Como a captação foi mais difícil do que o esperado, com apenas 12 milhões de dólares de investidores externos, Thiel decidiu investir os restantes 38 milhões de dólares (76% do primeiro fundo) com recursos próprios.

A inovação na estratégia de fundadores amigos

Duas apostas pessoais feitas por Thiel antes de criar o primeiro Founders Fund acabaram por transformar-se, por acaso, na sua posição mais vantajosa em Silicon Valley.

A primeira foi a cofundação, em 2003, da Palantir. Thiel desempenhou os papéis de fundador e investidor, criando o projeto com Nathan Gettings, funcionário do Clarium, Joe Lonsdale e Stephen Cohen, ambos ex-empregados do PayPal. No ano seguinte, convidou um colega de Stanford Law, Alex Karp, para ser CEO.

A missão da Palantir era desafiadora: usar a imagem do “verdadeiro guerreiro do Senhor dos Anéis” para ajudar a aplicar a tecnologia anti-fraude do PayPal na obtenção de insights de dados transversais ao utilizador, com foco no cliente do governo dos EUA e aliados. Apesar do tratamento frio por parte de investidores lendários, a Palantir foi altamente avaliada pelo departamento de investimento da CIA, In-Q-Tel, que investiu inicialmente 2 milhões de dólares. Este investimento trouxe-lhe benefícios económicos e reputacionais enormes, e a Founders Fund investiu um total de 165 milhões de dólares, que, até dezembro de 2024, valiam cerca de 3,05 mil milhões de dólares, com um retorno de 18,5 vezes.

A segunda aposta foi ainda mais eficaz. Em verão de 2004, Hoffman apresentou a Zuckerberg, então com 19 anos, a Thiel. Hoffman, colega do PayPal, tinha uma relação de respeito mútuo, apesar de divergirem em opiniões políticas. Quando Thiel conheceu Zuckerberg na luxuosa sede do Clarium, percebeu que o jovem tinha uma “socialização peculiar, típica de Asperger”. Não tentava agradar os outros, fazia perguntas sobre termos financeiros desconhecidos, e essa característica era, para Thiel, uma força do empreendedor.

Alguns dias depois, Thiel concordou em investir 500 mil dólares em Facebook, através de uma nota conversível que, até dezembro de 2004, se transformaria em ações se atingisse 1,5 milhões de utilizadores. O objetivo não foi atingido, mas Thiel optou por converter a nota em ações.

Mais tarde, Thiel admitiu que, na fase inicial, foi vítima de um viés cognitivo: a avaliação inicial de 5 milhões de dólares, que subiu para 85 milhões de dólares em oito meses, levou-o a perder a oportunidade de liderar o investimento. Ele recorda: “As paredes do escritório estavam cheias de rabiscos horríveis, a equipa tinha apenas oito ou nove pessoas, e parecia que nada mudava todos os dias”. Este viés fez com que perdesse a oportunidade de investir na Série C, que atingiu 525 milhões de dólares.

Em 2005, Sean Parker entrou como parceiro de investimento do Founders Fund. Com apenas 19 anos, Parker tinha causado impacto na tecnologia com o Napster, e fundado o Plaxo, uma aplicação de gestão de contactos. Apesar de ter atraído 20 milhões de dólares de investidores como Moritz, o projeto acabou por fracassar. Em verão de 2004, Moritz demitiu Parker, e a rivalidade intensificou-se.

Depois de deixar o Plaxo, Parker trabalhou com Zuckerberg, com quem tinha conhecido no início do ano, quando o Facebook ainda não tinha saído de Stanford. Após a falência do Plaxo, Parker reencontrou Zuckerberg em Palo Alto e rapidamente se tornou presidente do Facebook.

A sua primeira ação foi uma vingança contra Moritz e a Sequoia. Em novembro de 2004, quando o Facebook tinha mais de um milhão de utilizadores, a Sequoia tentou contactá-los. Parker e Zuckerberg fizeram uma brincadeira cruel, chegando atrasados, vestidos de pijama, e apresentando uma apresentação intitulada “10 razões para não investir na Wirehog”, com slides como “sem receita”, “chegar atrasado de pijama” e “envolvimento de Sean Parker”. Este erro foi considerado uma das maiores gafes da Sequoia.

A filosofia central do Founders Fund era simples, mas revolucionária: nunca expulsar os fundadores. Na altura, era uma abordagem pioneira.

O modelo tradicional de venture capital encontrava fundadores tecnológicos, contratava gestores profissionais e os despediam, com os investidores a controlarem tudo. Desde os anos 1970, Kleiner Perkins e Sequoia Capital tinham sucesso ao intervir ativamente na gestão.

Porém, a “primeira abordagem aos fundadores” de Thiel não era apenas uma estratégia de diferenciação, mas uma visão própria, enraizada na sua filosofia e na compreensão do progresso. Acreditava na genialidade do “indivíduo soberano” e via a regulação de quem quebra regras como um erro económico e uma destruição civilizacional.

Após captar 50 milhões de dólares em 2004, o Founders Fund voltou a atacar em 2006. A equipa era totalmente nova, mas Parker tinha entrado, Nosek participava a tempo inteiro, e Thiel era um investidor externo inicial do Facebook. Isto deixou Moritz furioso.

O CEO da Sequoia tentou bloquear a captação. Howery recorda: “Quando estávamos a captar o segundo fundo, apareceu um slide na reunião anual da Sequoia a alertar para não nos aproximarmos do Founders Fund”. E acrescenta: “Eles ameaçaram os LPs de que, se investissem em nós, perderiam o acesso à Sequoia”.

Porém, essa reação acabou por impulsionar o Founders Fund: “Os investidores perguntaram por que a Sequoia era tão covarde. Era um sinal positivo”, afirma Howery. Em 2006, conseguiram captar 227 milhões de dólares, com o apoio do fundo da Universidade de Stanford, que foi o primeiro a investir institucionalmente.

Investimento concentrado em Facebook, Palantir e SpaceX

A estratégia do Founders Fund evoluiu de uma captação inicial de 100 milhões de dólares para uma nova fase. Como Thiel não gostava de gestão sistematizada, nos primeiros dois anos o fundo viveu num estado de “caos eficiente”. Howery andava à procura de projetos, e a equipa recusava reuniões rotineiras.

Com a entrada de Parker, a gestão tornou-se mais estruturada. Os três parceiros tinham competências complementares: Thiel com pensamento estratégico, foco em macro tendências e valuation; Nosek com criatividade e análise; Howery com avaliação de equipas e modelação financeira. Parker tinha uma compreensão profunda do produto de internet, adquirida na sua experiência com Facebook, conhecendo bem os desafios do consumidor online.

O investimento no Facebook tornou-se um caso emblemático. O fundo não participou na Série A, mas investiu um total de 8 milhões de dólares, que geraram um retorno final de 3,65 mil milhões de dólares (46,6 vezes).

O investimento na Palantir foi mais de longo prazo. Com o investimento inicial de 2 milhões de dólares da In-Q-Tel, o Founders Fund investiu um total de 165 milhões de dólares, que, até dezembro de 2024, valiam cerca de 3,05 mil milhões de dólares, com um retorno de 18,5 vezes.

Porém, o verdadeiro império de investimentos do Founders Fund nasceu com a SpaceX. Em 2008, Thiel conheceu Elon Musk numa cerimónia de casamento. Na altura, a SpaceX tinha falhado três lançamentos e quase sem fundos. A indústria olhava com pessimismo, mas Thiel propôs investir 5 milhões de dólares.

Parker, por não conhecer bem o setor, recusou, mas os outros parceiros avançaram. Nosek propôs aumentar o investimento para 20 milhões de dólares, com uma avaliação pré-investimento de 315 milhões, a maior até então na história do Founders Fund, e a decisão revelou-se acertada.

“Foi uma decisão polémica, muitos LPs acharam que éramos loucos”, admite Howery. Mas a equipa acreditava firmemente na tecnologia de Musk. No final, este investimento multiplicou por quatro o valor do fundo.

Ao longo de 17 anos, o fundo investiu um total de 671 milhões de dólares na SpaceX, a segunda maior participação após a Palantir. Em dezembro de 2024, quando a SpaceX recomprou ações a uma avaliação de 350 mil milhões de dólares, o valor dos ativos atingiu 18,2 mil milhões de dólares, com um retorno de 27,1 vezes.

A teoria do desejo de imitação e a mudança para o hard tech

A verdadeira singularidade da estratégia do Founders Fund veio com a mudança para o hard tech, após 2008. Quando o mercado de venture capital começou a perseguir hotspots de internet de próxima geração, Thiel perdeu interesse.

Essa mudança foi influenciada pelo pensamento de René Girard, que defendia a teoria do “desejo de imitação”: as aspirações humanas nascem da imitação, não de valores internos. Essa teoria tornou-se o quadro central para a análise de Thiel do mundo.

Após o crescimento do Facebook, a indústria de venture capital entrou numa onda de imitação de produtos sociais. O Founders Fund investiu na Gowalla, uma rede social local, mas de forma relutante. Thiel resume a estratégia no livro “Zero to One”:

“Empresas bem-sucedidas são todas diferentes, resolvem problemas únicos e conquistam monopólio. Empresas que fracassam são todas iguais, não conseguem escapar da competição.”

Este conceito orientou a estratégia de investimento do Founders Fund: procurar áreas que outros investidores evitam ou não conseguem explorar.

Thiel passou a focar em hard tech, empresas que constroem o mundo de átomos, não de bits. Essa estratégia teve custos: após o Facebook, o fundo perdeu oportunidades na Twitter, Pinterest, WhatsApp, Instagram e Snapchat.

Porém, como Howery afirma, “com SpaceX, podemos fazer tudo sem perder essas oportunidades”. De fato, os resultados do fundo comprovam a validade desta estratégia.

O significado da construção do império de investimentos da PayPal Mafia

Ao revisitar a trajetória do Founders Fund, fica claro como a PayPal Mafia mudou a indústria de venture capital. Os fundos de 2005, 2010 e 2011 marcaram o melhor desempenho na história do setor, com retornos totais de 26,5x, 15,2x e 15x, a partir de investimentos de 27 milhões, 25 milhões e 62,5 milhões de dólares.

O império de investimentos de Thiel, Howery, Nosek e Parker não se limitou a sucesso financeiro. Foram pioneiros na ideia de “fundadores amigos”, desafiando o modelo de “investidor no comando” que dominou por 30 anos.

Desde o investimento na IronPort em 2002, passando por SpaceX em 2008, até hoje, a PayPal Mafia tem consistentemente descoberto oportunidades que outros ignoram, investindo em áreas que a maioria teme explorar.

Hoje, o Founders Fund é uma potência no Vale do Silício, com dezenas de bilhões de dólares em ativos. Em dezembro de 2024, seus ativos em Palantir e SpaceX somavam cerca de 21,2 mil milhões de dólares, uma prova do seu império de investimentos, que começou na luta pelo poder na PayPal, passando pelo conflito com Moritz, e pela filosofia do fundador em primeiro lugar.

A capacidade de Thiel de posicionar pessoas como Chesmán — colocando JD no B4, Sacks no F3, Zuckerberg no A7 e Elon Musk no G2 — acabou por influenciar não só o Vale do Silício, mas toda a indústria tecnológica e até a política dos EUA.

A história de sucesso da PayPal Mafia não é apenas uma narrativa de retorno financeiro, mas um registro de uma revolução que mudou a relação entre empreendedores e investidores, trazendo novos valores para toda a indústria da inovação.