Mapeo de las Minas de Cobalto más Grandes del Mundo: Actualización 2024

El cobalto ha surgido como una materia prima crítica en la transición energética global, con la demanda disparándose debido a su papel esencial en las baterías de iones de litio que impulsan los vehículos eléctricos. Las mayores minas de cobalto del mundo se han convertido en activos estratégicos, moldeando el futuro de la tecnología de energía limpia y la producción de baterías a nivel mundial.

La minería mundial de cobalto alcanzó niveles sin precedentes en 2023, cuando la producción subió a 230,000 toneladas métricas (MT), según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Este impulso estuvo impulsado principalmente por la expansión de operaciones en la República Democrática del Congo (DRC) y en Indonesia. La dominancia de la DRC en el suministro de cobalto es impactante: sus minas produjeron 170,000 MT en 2023, lo que representa casi el 74 por ciento de la producción mundial. En comparación, Indonesia, el segundo mayor productor, generó solo 17,000 MT, lo que subraya la extrema concentración geográfica de la producción mundial de cobalto.

La abrumadora cuota de la DRC en la oferta mundial de cobalto proviene de sus vastas reservas minerales y su infraestructura minera establecida. En particular, según los datos de S&P Global Market Intelligence, las cinco minas de cobalto más grandes del mundo están concentradas dentro de las fronteras de la DRC. Esta concentración presenta tanto oportunidades para los inversores como vulnerabilidades estructurales para las cadenas de suministro globales. Aquí tienes un desglose de estos cinco grandes centros mineros.

Tenke Fungurume: La mayor operación minera de cobalto

Encabezando las clasificaciones entre las mayores minas de cobalto del mundo, Tenke Fungurume extrajo 28,500 MT de cobalto en 2023. Ubicada en la provincia de Lualaba, en la DRC, la operación está controlada en un 80 por ciento por el Grupo CMOC de China y en un 20 por ciento por la empresa estatal minera de la DRC, Gécamines. Esta estructura de propiedad evolucionó después de que Freeport McMoRan vendiera su participación a CMOC en 2016. La mina desempeñó un papel central en el ascenso de CMOC para convertirse en la mayor empresa productora de cobalto del mundo en enero de 2023, superando al líder de larga data Glencore. La producción de cobalto de Tenke Fungurume se disparó en casi un 85 por ciento entre 2020 y 2023, una expansión impulsada por mejoras operativas e integración con la mina Kisanfu recién puesta en marcha.

Más allá del cobalto, Tenke Fungurume es el principal productor de cobre de la DRC, diversificando las fuentes de ingresos para sus operadores. Un punto de inflexión importante llegó en julio de 2023, cuando CMOC resolvió una disputa de regalías de larga data con Gécamines mediante un pago de US$2 mil millones. La posición de China como el mayor consumidor de cobalto del mundo y como productor de cobalto refinado le otorga un significado estratégico al dominio de CMOC. El USGS informa que, solo el sector de baterías de iones de litio de China representa aproximadamente el 87 por ciento del consumo de cobalto del país, y que la gran mayoría de la materia prima procede de la DRC.

Kamoto: Expansión sostenida entre las mayores minas de cobalto

La segunda operación más grande a nivel mundial, Kamoto produjo 27,600 MT de cobalto en 2023. Esta mina de cobre-cobalto, ubicada en la provincia de Katanga, opera bajo propiedad conjunta de Glencore (75 por ciento) y Gécamines (25 por ciento) a través de Kamoto Copper Company. Durante el periodo de tres años de 2020 a 2023, la producción de cobalto de Kamoto aumentó en más de un 15 por ciento, reflejando una expansión constante de la capacidad.

La huella operativa de Kamoto se extiende más allá de la mina subterránea principal. El portafolio de Kamoto Copper Company incluye las operaciones a cielo abierto KOV y Mashamba East, además de la refinería Luilu ubicada en Kolwezi. Este enfoque integrado para la extracción y el procesamiento de mineral mejora la eficiencia operativa y la captura de márgenes.

Kisanfu: Una nueva incorporación a las mayores minas de cobalto del mundo

La mina Kisanfu, recientemente desarrollada, demuestra cómo el avance tecnológico y las nuevas incorporaciones de capacidad reconfiguran el panorama global del cobalto. Al iniciar operaciones comerciales en el Q2 de 2023, Kisanfu se escaló rápidamente hasta alcanzar 27,000 MT de producción anual de cobalto, colocándola en el tercer lugar a nivel mundial. Kisanfu Mining, la subsidiaria operadora, está estructurada con CMOC con una participación del 75 por ciento, el gigante chino de baterías CATL controlando el 25 por ciento y el gobierno de la DRC conservando un interés del 5 por ciento.

La adquisición de CMOC del yacimiento Kisanfu por parte de Freeport McMoRan en 2020 representó una asignación estratégica de capital. Cuando la instalación entró en funcionamiento a mediados de 2023, contribuyó de manera significativa al excedente mundial de cobalto que se desarrolló ese año, según la información de Reuters. El rápido aumento de la mina ejemplifica cómo los proyectos de desarrollo a gran escala en las mayores minas de cobalto del mundo pueden reconfigurar la dinámica de los mercados internacionales en cuestión de meses.

Metalkol RTR: Reciclaje y liderazgo en ESG

La instalación hidrometalúrgica Metalkol RTR, ubicada en la provincia de Haut-Katanga y operada por Eurasian Resources Group (ERG) Africa, produjo 14,700 MT de cobalto en 2023. La producción de la instalación se expandió en un 40 por ciento entre 2020 y 2023, impulsada por su modelo de negocio único: reprocesar relaves históricos de cobre-cobalto acumulados durante décadas de minería por operadores predecesores, incluidos materiales de la zona de Kingamyambo y la región del río Musonoi.

Más allá de las métricas de producción, Metalkol RTR destaca por sus compromisos ambientales y sociales. ERG se ha comprometido a adherirse al Responsible Minerals Assurance Process, parte de la Responsible Minerals Initiative más amplia. Los objetivos de la compañía incluyen la reducción de la contaminación mediante la reubicación de relaves heredados a instalaciones correctamente gestionadas, junto con esfuerzos para eliminar el trabajo infantil en el sector minero de la DRC.

Estos compromisos ESG atrajeron una atención significativa del mercado. En abril de 2024, Metalkol RTR aseguró un acuerdo de suministro con Electra Battery Materials para proporcionar hidróxido de cobalto como materia prima a la refinería planificada de Electra en Ontario, Canadá. La instalación busca convertirse en la primera refinería comercial de sulfato de cobalto grado batería en Norteamérica. Este acuerdo refleja cómo el cuidado del medio ambiente y el abastecimiento responsable se han convertido en ventajas competitivas en las cadenas de suministro de cobalto. El momento coincidió con el ascenso de Canadá a la posición más alta en las clasificaciones de la cadena de suministro global de baterías de iones de litio de BloombergNEF en 2024, superando el liderazgo de larga data de China.

Mutanda: Navegando ciclos de mercado

Completando las cinco mayores minas de cobalto del mundo, Mutanda produjo 11,200 MT de cobalto en 2023. La operación de cobre-cobalto en la provincia de Lualaba está controlada por Mutanda Mining, una subsidiaria de propiedad total de Glencore, que tiene una participación del 95 por ciento, mientras que el gobierno de la DRC conserva un 5 por ciento.

La trayectoria de Mutanda ilustra las presiones cíclicas a las que se enfrentan los mineros de cobalto. Los precios deprimidos del cobalto en 2019 obligaron a Glencore a suspender las operaciones mineras y poner a Mutanda en cuidado y mantenimiento. La compañía inició un reinicio por fases en octubre de 2021, inicialmente procesando los acopios de mineral acumulados. Glencore apuntó públicamente a la reanudación total de la minería para 2024; sin embargo, han surgido desafíos operativos.

A fines de noviembre de 2023, Reuters informó que el descenso de las leyes de mineral de óxido en niveles superficiales podría limitar la producción en hasta un 15 por ciento anual a menos que Glencore persiga la minería de mineral de sulfuros en profundidad. Según se informa, la compañía está llevando a cabo un estudio de factibilidad para evaluar esta decisión intensiva en capital. La situación destaca cómo la geología, los ciclos de los productos básicos y las decisiones de inversión interactúan para definir los perfiles de producción incluso de las mayores minas de cobalto del mundo.

Implicaciones estratégicas para el mercado del cobalto

La concentración de las mayores minas de cobalto en un solo país subraya tanto la riqueza mineral de la DRC como la dependencia de las cadenas de suministro globales. Con casi tres cuartas partes de la producción mundial fluyendo desde una sola nación, factores geopolíticos, cambios regulatorios y disrupciones operativas conllevan un impacto desproporcionado en el mercado. El desarrollo en curso de nueva capacidad en minas como Kisanfu, junto con iniciativas de sostenibilidad en Metalkol RTR y esfuerzos de recuperación en Mutanda, determinará si el mercado del cobalto mantiene su abundancia reciente o si se desplaza hacia la escasez.

Para los inversores y participantes de la industria que siguen la transición energética, monitorear estas cinco operaciones ofrece información crucial sobre la dinámica futura oferta-demanda del cobalto y el panorama competitivo de la producción de materiales para baterías.