"Antes era energia, agora é armazenamento!" -- COO da OpenAI comenta sobre "estrangulamento da IA"

A escassez de chips de armazenamento está a substituir a energia elétrica como principal constrangimento na expansão da infraestrutura de inteligência artificial.

O diretor de operações da OpenAI, Brad Lightcap, afirmou na terça-feira, no Fórum Hill and Valley em Washington, que a escassez de chips de armazenamento, juntamente com a tensão no fornecimento de energia nos EUA, representam os dois principais obstáculos potenciais à expansão da infraestrutura de IA. “O atual gargalo é o armazenamento, antes era a energia,” declarou ele abertamente no palco.

Esta declaração coincide com a avaliação anterior do presidente da SK Hynix, Chey Tae-won, que prevê que a escassez global de chips de armazenamento continuará até cerca de 2030, com uma lacuna de fornecimento de wafers superior a 20%.

Para o mercado, isto significa que o conflito central na corrida pelo poder computacional de IA está a passar por uma mudança estrutural: de localização de data centers e capacidade de rede elétrica, para a segurança da cadeia de abastecimento e capacidade de produção de chips de armazenamento. Assim, a posição estratégica de fornecedores de aceleradores de IA, como a NVIDIA, e de fabricantes de HBM (memória de alta largura de banda) torna-se ainda mais evidente.

O armazenamento substitui a energia elétrica como novo gargalo na expansão da IA

A declaração de Lightcap marca uma mudança significativa na perceção da indústria de IA sobre os fatores limitantes da infraestrutura. Nos últimos dois anos, a insuficiência de energia nos data centers foi o tema mais discutido na indústria, mas agora a escassez de chips de armazenamento tornou-se uma barreira mais urgente e concreta.

A origem desta escassez reside no crescimento explosivo da procura. Empresas de IA como a OpenAI continuam a adquirir em grande escala aceleradores de IA da NVIDIA, cada um equipado com uma grande quantidade de chips de armazenamento, consumindo assim uma parte considerável da capacidade global de armazenamento. Lightcap afirmou que a OpenAI está a diversificar os fornecedores e a expandir a sua presença geográfica de data centers para garantir que os planos de expansão da infraestrutura não fiquem dependentes de uma única cadeia de fornecimento.

De acordo com a Bloomberg, a OpenAI comprometeu-se a investir 1,4 triliões de dólares nos próximos anos na construção de data centers e na aquisição de chips, para suportar o desenvolvimento de sistemas de IA mais avançados e a sua adoção mais ampla.

A escassez pode prolongar-se até 2030, com a DRAM tradicional também sob pressão

Anteriormente, Chey Tae-won, presidente da SK Hynix, afirmou na conferência GTC da NVIDIA que a escassez global de chips de armazenamento deverá durar mais quatro a cinco anos, pois a expansão da capacidade de wafers leva pelo menos esse tempo, dificultando que os principais fabricantes de armazenamento satisfaçam completamente a procura até 2030.

Ele alertou ainda que o foco excessivo na memória de alta largura de banda (HBM) pode levar a uma escassez de memória DRAM tradicional, afetando os mercados de smartphones e PCs. Nos últimos anos, a SK Hynix, Samsung e Micron têm redirecionado uma parte significativa da sua capacidade para a produção de HBM para aceleradores de IA, o que tem causado uma diminuição na produção de DRAM convencional e um aumento substancial nos preços dos dispositivos eletrônicos de consumo.

A SK Hynix atualmente detém cerca de 57% do mercado global de HBM e aproximadamente 32% do mercado total de DRAM. A empresa está a construir uma fábrica de embalagem e teste de HBM na sua instalação em Cheongju, Coreia do Sul, avaliada em 13 bilhões de dólares, com início de operações previsto para o próximo mês e conclusão até ao final de 2027.

Questões energéticas não resolvidas: energia nuclear e apoio governamental são esperados

Apesar de a escassez de armazenamento ser atualmente o maior gargalo, a pressão sobre o fornecimento de energia mantém-se. Lightcap afirmou que a OpenAI está a considerar diversificar as fontes de energia, incluindo energia nuclear, para satisfazer a crescente procura, e revelou que a empresa está a negociar com a startup de fusão nuclear Helion Energy.

É importante notar que o CEO da OpenAI, Sam Altman, foi anteriormente um apoiador da Helion, tendo anunciado na segunda-feira a sua renúncia ao conselho de administração da empresa, evitando assim participar nas negociações entre as duas companhias.

Lightcap destacou que o investimento do governo na oferta de energia é “fundamental” para o sucesso da indústria de IA, elogiando as iniciativas do governo Trump para impulsionar a construção de infraestrutura de IA e acelerar a adoção de tecnologias de IA pelo setor público.

No âmbito governamental, Lightcap revelou que a OpenAI já serve mais de um milhão de funcionários de entidades federais, estaduais e locais nos EUA, e que acelerar a oferta de produtos a estas instituições é uma prioridade estratégica. No final do mês passado, a OpenAI assinou um acordo com o Departamento de Defesa dos EUA para implementar os seus modelos de IA na rede confidencial do Pentágono. Anteriormente, o Pentágono anunciou o encerramento da parceria com o concorrente Anthropic PBC. Lightcap descreveu a capacidade de servir o setor governamental como uma direção “essencial” para a empresa.

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