Como estes ritos de circuncisão tradicional secretos são responsáveis por dezenas de mortes

PHUTHADITJHABA, África do Sul (AP) — O jovem de 22 anos, Lamkelo Mtyho, não tinha problemas de saúde conhecidos quando se juntou aos seus pares, envoltos em mantas e cobertos de argila, para o ritual mais importante da sua jovem vida: o altamente secreto processo de circuncisão tradicional. A sua família na África do Sul esperava que ele voltasse triunfante, cheio de conhecimentos culturais e oficialmente um homem.

Três semanas depois, souberam que ele estava morto.

Ele foi um de pelo menos 48 rapazes e jovens que morreram durante a última rodada de cerimónias de iniciação na África do Sul.

É raro ouvir a história de um iniciado que morreu.

AP ÁUDIO: Como estes ritos tradicionais secretos de circuncisão são responsáveis por dezenas de mortes

A correspondente da AP, Donna Warder, relata sobre uma iniciação secreta para jovens homens e rapazes na África do Sul, que pode tornar-se mortal.

Devido ao silêncio dos participantes em relação ao ritual, famílias e autoridades têm dificuldade em compreender e fiscalizar uma prática profundamente tradicional, mas muitas vezes abusada. Pelo menos meia dúzia de ex-iniciados não quis falar com a Associated Press. Enquanto isso, centenas de escolas de iniciação ilegais atraem pessoas que não podem pagar por escolas registadas.

As forças policiais e os responsáveis governamentais geralmente anunciam mortes apenas quando ocorrem um número significativo delas. Existem poucos processos judiciais ou autópsias.

As circuncisões tradicionais podem envolver riscos fatais, incluindo praticantes mal treinados e ferramentas de corte insalubres ou reutilizadas. Desidratação e feridas sépticas mal geridas estão entre as principais causas de morte, e os locais remotos significam que a ajuda geralmente está longe.

As autoridades e investigações independentes ao longo dos anos descobriram abusos dos participantes, violência entre iniciados, abuso de drogas e álcool em escolas ilegais — incluindo o rapto de rapazes para participação.

Estamos a ver um aumento de gangues porque querem expandir as suas escolas de iniciação, e consideramos isso uma prática errada de iniciação,” disse Motlalepule Mantsha, líder numa escola de iniciação em Phuthaditjhaba.

“Isso está a prejudicar a imagem da iniciação.”

As famílias na África do Sul consideram os iniciados uma fonte de orgulho comunitário

Para as famílias na África do Sul, uma iniciação bem-sucedida termina com o regresso dos participantes. Eles apresentam-se à comunidade com hinos tradicionais e a recitação dos nomes do seu clã. Os habitantes juntam-se com canções, cânticos e danças.

Um rapaz ou jovem que completa uma iniciação desfruta de benefícios como maior status para o casamento e o direito de participar em certas atividades culturais, considerações importantes para muitas etnias sul-africanas.

Podiam ter sido circuncidados por motivos médicos desde cedo, mas pressões culturais fazem com que muitos prefiram o método tradicional.

“A iniciação é uma cultura deixada por nossos anciãos. Crescemos a praticá-la, pois ensina ao jovem a respeitar todos, incluindo aqueles que não são iniciados na sociedade,” disse o líder tradicional Morena Mpembe, que supervisiona uma escola registada em Phuthaditjhaba, na província de Free State.

Os iniciados retornam após participarem numa cerimónia tradicional de iniciação em Phuthaditjhaba, África do Sul, sábado, 3 de janeiro de 2026. (AP Photo/Alfonso Nqunjana)

A propagação de escolas ilegais

O alto desemprego e a desigualdade económica na África do Sul significam que as taxas para escolas de iniciação reguladas pelo governo podem estar fora do alcance. É aí que entram as escolas ilegais.

Alguns rapazes escapam para escolas ilegais muito antes dos 16 anos, idade que a lei sul-africana atualmente exige, na ânsia de “se tornarem homens.”

“É muito difícil para o governo monitorizar escolas de iniciação que não estão registadas. Elas só são conhecidas após alguma tragédia,” disse Mluleki Ngomane, responsável pelo órgão provincial de Gauteng que supervisiona essas escolas.

Uma visita de legisladores ao Eastern Cape em 2022 revelou mais escolas ilegais do que legais, 68 contra 66, apenas no município de OR Tambo.

Investigações do governo e de entidades independentes ao longo dos anos descobriram abusos dos participantes, violência entre iniciados, uso de drogas e álcool em escolas ilegais — incluindo o rapto de rapazes para participação.

“Estamos a ver um aumento de gangues porque querem expandir as suas escolas de iniciação, e consideramos isso uma prática errada,” afirmou Motlalepule Mantsha, líder numa escola de iniciação em Phuthaditjhaba.

“Isso está a prejudicar a imagem da iniciação.”

Mais de uma dezena de detenções ocorreram

Desde 2021, a lei sul-africana exige que as escolas de iniciação cumpram rigorosos padrões de saúde e segurança para serem registadas, e rapazes com 16 anos ou mais podem participar com consentimento dos pais. Existem mais de 5.000 dessas escolas.

Os requisitos incluem estar registada três meses antes do início de cada temporada de iniciação, possuir ferramentas cirúrgicas suficientes para que não sejam reutilizadas para mais de uma circuncisão, e treinar “cirurgiões” e “enfermeiros” tradicionais em higiene, prevenção de infeções, cuidado de feridas e consciencialização sobre o HIV.

Em janeiro e fevereiro, pelo menos 46 pessoas foram detidas por ligações a escolas ilegais. Entre elas, 16 cirurgiões tradicionais, 28 enfermeiros tradicionais e dois pais, acusados de coludir com cirurgiões e enfermeiros para falsificar idades de rapazes mais novos.

Numa ação separada em fevereiro, após uma condenação rara, um homem de 26 anos foi condenado a dois anos de prisão por circuncidar ilegalmente dois rapazes, de 17 e 18 anos, no ano passado.

Uma investigação da Comissão de Direitos Culturais, Religiosos e Linguísticos, órgão de fiscalização pública que reporta ao Parlamento, afirmou em 2017 que “devido aos princípios de sacralidade e segredo desta prática, agravados pela inacessibilidade de locais rurais,” é difícil monitorizar as escolas, e há “confusão clara” sobre o papel das autoridades locais.

Quando uma circuncisão apresenta complicações, o relatório diz, já é tarde para tratamento médico. Outras mortes devem-se a doenças pré-existentes dos iniciados, e recomenda que os rapazes e jovens façam exames médicos primeiro.

Mãe de dois iniciados, Makhanya Vangile, considera as iniciações uma parte importante da cultura que deve ser preservada, mas está preocupada com os relatos do que acontece em escolas ilegais.

“Aqui, temos guardas do nosso chefe que verificam como os rapazes estão a ser alimentados, as condições de vida e a segurança,” disse ela. “Eles conseguem impedir coisas como rapazes trazerem coisas prejudiciais, como álcool, facas e armas, em vez de paus tradicionais.”

Magome reportou de Joanesburgo.