Miles de trabajadores hacen huelga en una de las plantas de procesamiento de carne más grandes de EE.UU.

GREELEY, Colorado (AP) — Miles de trabajadores de la mayor empresa de procesamiento de carne del mundo comenzaron una huelga de dos semanas el lunes en Colorado, amenazando con hacer que la carne de res ya costosa sea aún más cara para los consumidores estadounidenses.

Al amanecer, los empleados protestaron frente a la planta de Swift Beef Co. en Greeley, uno de los mayores mataderos del país, propiedad de JBS USA. Caminando de un lado a otro en el frío de la mañana, envueltos en mantas, algunos gritaban “¡huelga!” — en español, “strike”. Otros agitaban carteles animando a la gente a no comprar en JBS.

La primera huelga en un matadero de carne de res en Estados Unidos en cuatro décadas sigue a acusaciones de funcionarios sindicales de que la empresa tomó represalias contra los trabajadores y cometió otras prácticas laborales injustas. Afirmaron que la empresa ofreció aumentos salariales de menos del 2% anual, por debajo de la tasa de inflación de Colorado.

Funcionarios sindicales dijeron que el 99% de los 3,800 trabajadores sindicalizados de la planta votaron a favor de la huelga. Más de 2,600 se presentaron en la línea de piquete el lunes por la tarde y se esperaba que otros se unieran en los próximos días, dijo Claire Poundstone, abogada de United Food and Commercial Union Local 7.

Poundstone afirmó que la huelga podría repetirse si las prácticas laborales injustas se repiten.

Un portavoz de JBS USA negó cualquier violación de las leyes laborales y afirmó que su oferta es justa. Cada parte culpó a la otra por un estancamiento antes de que finalizara el contrato el domingo por la noche.

“Realmente no valoran a sus trabajadores y nosotros somos los que los ayudamos a obtener todas sus ganancias”, dijo Leticia Avalos, representante sindical y originaria de Greeley, quien trabaja en la planta desde 2020. Ella depende del trabajo para mantener a su familia, incluyendo a un bebé de 6 meses, pero dijo que hará sacrificios para que la empresa la escuche.

AP AUDIO: 3,800 trabajadores están en huelga en uno de los mayores mataderos de carne en EE.UU. La corresponsal de AP, Julie Walker, informa que 3,800 trabajadores están en huelga en uno de los mayores mataderos de carne en EE.UU.

El sindicato dice que los trabajadores pagan para protegerse

El sindicato afirmó que sus trabajadores realizan algunos de los trabajos más difíciles y peligrosos del país y merecen salarios más altos y mejor atención médica. Dijo que en muchos casos, JBS ha cobrado a los trabajadores $1,100 o más para cubrir los gastos de equipo de protección personal de la empresa.

El humo salía de algunas partes de la planta el lunes, pero no estaba claro si operaba en su totalidad. Nikki Richardson, portavoz de JBS, dijo que “muchos miembros del equipo” reportaron que acudieron a trabajar, pero no proporcionó un número preciso.

“Nuestros miembros quieren estabilidad, quieren apoyar a sus familias y merecen la oportunidad de votar sobre la oferta histórica de la empresa — una oportunidad que la dirección sindical les ha negado”, escribió Richardson en un correo electrónico.

Richardson afirmó que cualquier empleado que no participara en la huelga tendría trabajo y sería pagado. La empresa también ha dicho que trasladará la producción a otras instalaciones de JBS según sea necesario.

La investigación federal sobre los precios en alza de la carne de res

La huelga ocurre en un nivel mínimo en 75 años en el número de ganado en EE.UU., con un inventario al 1 de enero de 86.2 millones de animales — un 1% menos que el año anterior. La disminución ha sido impulsada en parte por la sequía y los bajos precios ofrecidos a los rancheros. Mientras tanto, los precios de la carne de res han alcanzado niveles récord.

Los aranceles del presidente Donald Trump sobre Brasil, un importante exportador de carne de res, también han restringido las importaciones. Presionado para actuar sobre temas de “asequibilidad” tras las pérdidas de los republicanos en noviembre pasado, Trump acusó a empresas de propiedad extranjera de aumentar los precios de la carne en EE.UU. y pidió al Departamento de Justicia que investigara.

El precio de la carne molida de res 100% ha más que duplicado en las últimas dos décadas, pasando de $2.55 a $6.07 por libra, según la Oficina de Estadísticas Laborales. El aumento ha generado ansiedad económica en EE.UU. La administración Trump promovió un acuerdo comercial con Argentina en esfuerzos por reducir los precios de los alimentos, incluida la carne.

La planta de Greeley tiene aproximadamente el 6% de la capacidad total de mataderos de carne de res en EE.UU., dijo Abby Greiman, asesora del mercado ganadero para la consultora Ever.Ag.

La mayoría de los rancheros todavía pueden llevar ganado al mercado porque el rebaño nacional es más pequeño, y eso podría dar a JBS cierta ventaja en las negociaciones, ya que otros mataderos pueden absorber el trabajo de la planta de Greeley, explicó Greiman.

Las feedlots ofrecen pistas sobre los costos para los consumidores

Sin embargo, una disputa prolongada con los trabajadores de Greeley podría interrumpir la industria, especialmente en Colorado y estados vecinos, dijo Jennifer Martin del departamento de ciencias animales de la Universidad Estatal de Colorado.

“Las feedlots, las personas que tienen el ganado en este momento, cuanto más tiempo permanezcan en una especie de patrón de espera, más costoso será alimentarlos”, dijo Martin. “Para los consumidores, eso significa que los precios probablemente subirán”.

La huelga sigue al cierre en enero de una planta de procesamiento de carne en Lexington, Nebraska, lo que se esperaba que afectara la economía local y la comunidad. Tyson Foods citó el menor rebaño y pérdidas millonarias previstas para este año como motivos del cierre.

JBS tiene una capitalización de mercado de 17 mil millones de dólares en la Bolsa de Nueva York, tras ser aprobada para cotizar en mayo pasado, a pesar de oposición ambiental y una investigación federal que llevó a su declaración de culpabilidad en octubre por sobornar a funcionarios brasileños para financiar su expansión en EE.UU.

JBS es uno de los principales empleadores locales

En la planta de Greeley, la empresa intentó intimidar a los trabajadores para que renunciaran al sindicato en reuniones individuales, dijo el asesor general sindical Matt Shechter.

Es la primera huelga en un matadero de EE.UU. desde que los trabajadores abandonaron una planta de Hormel en Minnesota en 1985, según Martin y Kim Cordova, presidenta del sindicato en Greeley. Esa huelga duró más de un año e incluyó enfrentamientos violentos entre policías y manifestantes, según la Sociedad Histórica de Minnesota.

JBS es el principal empleador en Greeley, una ciudad a 80 kilómetros (50 millas) al noreste de Denver con aproximadamente 114,000 habitantes.

“Es un gran impacto en la comunidad que estemos en huelga”, dijo la representante sindical Avalos. “Sé que muchos de nosotros estamos preocupados y esperamos que nada empeore aún más”.

Brown informó desde Billings, Montana, y Lee desde Santa Fe, Nuevo México. Contribuyeron periodistas de Associated Press Colleen Slevin en Denver y Kathy McCormack en Concord, New Hampshire.