Observação | Hélio cataríota, bromo israelita e petróleo do Médio Oriente, o Estreito de Ormuz sufoca a garganta dos chips coreanos

AI · Como a indústria de chips da Coreia do Sul está a enfrentar a vulnerabilidade energética?

A guerra entre EUA, Israel e Irã elevou os preços globais do petróleo, e vários países asiáticos, afastados do campo de batalha, que dependem fortemente das importações de energia do Médio Oriente, estão a sentir impactos desproporcionais, incluindo a indústria de semicondutores, cujo custo disparou e os riscos na cadeia de abastecimento aumentaram drasticamente. Nesse contexto, a economia sul-coreana, sustentada pelos semicondutores, enfrenta desafios; devido à sua vulnerabilidade energética de longa data, os choques geopolíticos podem rapidamente transformar-se em dores económicas severas.

De acordo com a CCTV News, no início de março, o mercado de ações sul-coreano, centrado em semicondutores, caiu consecutivamente por dois dias, acionando o mecanismo de limite de queda. Embora o mercado tenha recuperado posteriormente, os custos de matérias-primas para o setor eletrônico e as preocupações energéticas tornaram-se cada vez mais pesadas.

Recentemente, membros do partido governante na Coreia do Sul, incluindo Kim Young-ho, após encontros com altos executivos da Samsung Electronics, expressaram preocupação de que a indústria de chips, responsável por cerca de dois terços do armazenamento global (DRAM) e cerca de 90% do HBM, teme que a prolongada crise no Irã leve ao aumento dos custos e preços de energia. Se certos materiais essenciais não puderem ser adquiridos do Médio Oriente, a produção de semicondutores poderá ser afetada.

Recentemente, empresas de tecnologia sul-coreanas têm reduzido custos, “apertando o cinto”. Segundo a mídia sul-coreana, em 16 de março, o departamento de DX da Samsung Electronics estabeleceu uma meta de redução de custos de dois dígitos percentuais em relação ao ano anterior, durante uma reunião com o CFO. Além disso, executivos de nível vice-presidente ou abaixo, ao viajar em voos de menos de 10 horas, passaram a preferir classe econômica.

Especialistas apontam que, como a Coreia lidera áreas-chave do mercado de chips de armazenamento, mesmo que mais produção de chips ocorra fora do país, qualquer interrupção ainda afetará globalmente.

Importação de energia e demanda de eletricidade para fabricação de chips não estão alinhadas

Segundo o relatório de março da consultora de mercado de alta tecnologia, TrendForce, a Samsung Electronics e a SK Hynix controlam aproximadamente 70% do fornecimento mundial de memória (DRAM) e cerca de 90% de HBM. Esses componentes alimentam sistemas de IA, centros de dados na nuvem, smartphones, automóveis e sistemas industriais. Se a produção na Coreia for interrompida, toda a cadeia de fornecimento de IA e eletrônica de consumo global será afetada.

Por outro lado, cerca de 70% do petróleo e 20% do gás natural liquefeito (GNL) da Coreia dependem de importações do Médio Oriente, e a tensão no Estreito de Hormuz aumenta a instabilidade do fornecimento energético do país. Além disso, a alta nos preços de energia eleva custos logísticos e de produção, comprimindo as margens das empresas.

A influência da situação no Médio Oriente na indústria de semicondutores sul-coreana é evidente nos preços das duas principais gigantes do setor, Samsung e SK Hynix, que representam quase 40% do valor de mercado da bolsa sul-coreana. Na semana passada, o valor de mercado dessas empresas caiu mais de 20% em dois dias de negociação, recuperando-se após a estabilização do mercado.

A estrutura energética da Coreia é dominada por combustíveis fósseis, com petróleo representando 36,6% do uso de energia primária, seguido de carvão e gás natural. A indústria de semicondutores, altamente intensiva em energia, é vista como movida pelo petróleo.

O Carnegie Endowment for International Peace publicou em 13 de março que, ao longo dos anos, a discrepância entre a demanda de importação de energia e a necessidade de eletricidade para fabricação de chips avançados tem colocado em risco a liderança da Coreia no setor. O país ainda apresenta um progresso lento na transição para fontes de energia mais autossuficientes, como nuclear, solar, eólica e biocombustíveis.

À medida que a produção de chips aumenta, também cresce a demanda energética. O maior cluster de chips do mundo, atualmente em construção em Yongin, Gyeonggi-do, deve entrar parcialmente em operação em 2027, visando consolidar a posição dominante da Coreia na produção de chips de armazenamento. Contudo, esse projeto tem um custo elevado, e a energia é um dos principais desafios.

Segundo uma avaliação energética do Gyeonggi Research Institute, o funcionamento do cluster de Yongin requer 16 GW de energia. O pico de consumo nacional é de cerca de 94 GW, o que significa que o cluster consumirá aproximadamente 17% da energia de pico do país.

O governo sul-coreano e o Partido Democrata emitiu uma reunião em 16 de março, concordando em liberar um total de 22,46 milhões de barris de reservas estratégicas de petróleo nos próximos três meses para aliviar a alta de preços causada pela tensão no Médio Oriente. O deputado do partido, Ahn Do-jae, afirmou à mídia que as reservas atuais de petróleo do país sustentariam o abastecimento por 208 dias, e as de GNL, por 9 dias. O governo também decidiu, a partir de 16 de março, eliminar a restrição de geração de energia em usinas a carvão, limitando a produção a 80% da capacidade instalada, e planeja concluir a manutenção de seis reatores nucleares até meados de maio, elevando a taxa de operação nuclear de menos de 70% para cerca de 80%.

De hélio a bromo, o setor de semicondutores da Coreia do Sul sofre com os impactos

Devido ao conflito, instalações da QatarEnergy foram alvo de ataques militares no início de março, levando à suspensão da produção de GNL. O gás hélio, essencial para semicondutores, também parou de ser produzido. Essa interrupção reduziu a oferta global de hélio em cerca de 30%, afetando diretamente os custos de produção de chips.

Em 4 de março, a QatarEnergy anunciou a ativação de cláusulas de força maior em contratos existentes, isentando-se de obrigações de fornecimento. Segundo a Gasworld, se a paralisação durar mais de duas semanas, distribuidores de gases industriais precisarão realocar equipamentos de baixa temperatura e reavaliar fornecedores, processo que pode levar meses mesmo após a retomada da produção no Qatar.

A Coreia é um dos países mais afetados. Segundo a Korea International Trade Association, em 2025, a dependência de importação de hélio do Qatar na Coreia atingia 64,7%. O processo de fabricação de semicondutores depende fortemente do hélio para resfriar os wafers de silício, e atualmente não há alternativas viáveis.

De acordo com a Nikkei Asia, o Ministério de Comércio, Indústria e Energia da Coreia iniciou uma pesquisa de demanda e oferta envolvendo 14 materiais e equipamentos de fabricação de semicondutores altamente dependentes do Médio Oriente. Além do medo de escassez de hélio, há preocupações crescentes com o fornecimento estável de bromo, utilizado na formação de circuitos semicondutores, cuja produção está concentrada em Israel e Jordânia. A Coreia depende de importações de 98% de bromo de Israel.

A SK Hynix afirmou que diversificou fornecedores de hélio e outros materiais, garantindo estoques. Após o conflito Rússia-Ucrânia de 2022, a escassez de hélio e néon, usados na litografia para transferir padrões de circuitos, também aumentou, levando a esforços para buscar fornecedores em outros países e estimular a produção doméstica.

O governo sul-coreano afirmou que as empresas podem “buscar fontes alternativas ou produzir localmente, limitando o impacto das importações do Médio Oriente”. Contudo, se a interrupção persistir, poderá haver escassez e aumento de preços.

Embora a economia da Coreia não possa evitar totalmente os efeitos do aumento dos preços de energia, as exportações para o Médio Oriente representam apenas cerca de 3%. Segundo a Kiwoom Securities, a análise de mercado financeiro, as exportações sul-coreanas atualmente são impulsionadas por um ciclo de otimismo em TI e IA centrado em semicondutores, uma mudança importante. No passado, a desaceleração global reduzia a demanda por chips, mas agora os investimentos em IA estão a impulsionar a procura. Com as políticas governamentais de resposta, o impacto na economia real da Coreia deve permanecer limitado a curto prazo.

Em relação à situação no Médio Oriente, o presidente sul-coreano, Yoon Suk-yeol, ordenou em 5 de março que os órgãos relevantes implementem rapidamente um plano de estabilização de mercado de 100 trilhões de won (cerca de 100 mil milhões de dólares), para prevenir riscos no mercado financeiro. Ele também afirmou que, ao elaborar estratégias de estabilização de oferta e demanda de petróleo, gás natural e nafta, o país deve acelerar a diversificação de fontes de importação.