O bilionário do retalho Les Wexner afirma ter sido ‘enganado’ pelo conselheiro Jeffrey Epstein: ‘Fui ingênuo, tolo e crédulo’

O bilionário por trás do império de retalho que uma vez cobriu centros comerciais com nomes como Victoria’s Secret e Abercrombie & Fitch disse aos membros do Congresso na quarta-feira que foi “enganado por um criminoso de classe mundial” — o conselheiro financeiro próximo Jeffrey Epstein. Les Wexner também negou saber dos crimes do falecido criminoso sexual ou ter participado nos abusos de Epstein contra meninas e jovens mulheres.

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“Fui ingênuo, tolo e crédulo ao confiar em Jeffrey Epstein. Ele era um estelionatário. E, embora tenha sido enganado, não cometi nenhum erro e não tenho nada a esconder,” afirmou o fundador aposentado da L Brands, de 88 anos, numa declaração submetida ao Comitê de Supervisão da Câmara antes de uma entrevista realizada na sua vasta propriedade no centro de Ohio. Os democratas tinham emitido uma intimação após a última divulgação de documentos relacionados a Epstein pelo Departamento de Justiça, que revelou novos detalhes sobre a relação de Wexner com o financista bem conectado.

Wexner descreveu-se aos legisladores como um filantropo, construtor de comunidades e avô que sempre se esforçou “para viver a minha vida de forma ética, alinhada com a minha bússola moral,” segundo a declaração. Disse estar ansioso “para esclarecer os fatos” sobre seus laços com Epstein. A relação deles terminou amargamente em 2007, após os Wexner descobrirem que Epstein tinha roubado deles.

Como um dos amigos mais proeminentes de Epstein, Wexner passou anos respondendo pela sua associação de décadas e buscou usar o procedimento para desmentir o que chamou de “declarações falsas e rumores prejudiciais, insinuações e especulações” que o assombraram.

O deputado Robert Garcia, democrata da Califórnia que participou da entrevista de quarta-feira, expressou ceticismo em comentários aos jornalistas reunidos perto do procedimento.

“Não há nenhuma pessoa mais envolvida em fornecer apoio financeiro a Jeffrey Epstein para cometer seus crimes do que Les Wexner,” afirmou.

Em resposta às alegações da vítima de Epstein, Virginia Giuffre, que afirmou em documentos judiciais que Wexner estava entre os homens a quem Epstein traficou ela, Wexner testemunhou sua total devoção à sua esposa de 33 anos, Abigail. Disse nunca ter sido infiel “de nenhuma forma, maneira ou modo. Nunca. Qualquer sugestão em contrário é absolutamente e totalmente falsa.”

O nome de Wexner aparece mais de 1.000 vezes nos arquivos de Epstein, o que não implica culpa, e Wexner nunca foi acusado de qualquer crime. Seu porta-voz afirmou que o número de menções não é inesperado, dado o longo relacionamento entre eles.

‘Um amigo extremamente leal’

Epstein conheceu Leslie Wexner pela primeira vez através de um colega de negócios por volta de 1986.

Foi um momento oportuno para as finanças de Wexner. O empresário de Ohio havia transformado uma única loja Limited em Columbus numa cadeia de ícones dos centros comerciais dos anos 1980: The Limited, Limited Express, Lane Bryant e Victoria’s Secret. Bath & Body Works, Abercrombie & Fitch, Lerner, White Barn Candle Co. e Henri Bendel viriam a seguir.

Wexner contou aos legisladores que foi vários anos antes de entregar a gestão de sua vasta fortuna a Epstein, após o “mestre manipulador” conseguir conquistar sua confiança. Ele deu a Epstein procuração em 1991, permitindo que Epstein fizesse investimentos, negócios, compras de propriedades e ajudasse Wexner a transformar New Albany de uma pequena cidade rural numa próspera zona suburbana de alto padrão em Columbus.

Epstein tinha “excelente julgamento e padrões incomumente elevados,” disse Wexner à Vanity Fair numa entrevista de 2003, e ele era “sempre um amigo extremamente leal.”

Na quarta-feira, o bilionário afirmou que não circulava no círculo social de Epstein, mas frequentemente ouvia relatos de seus encontros com outras pessoas ricas.

Epstein “cuidadosamente usava seu conhecimento de indivíduos importantes para criar uma aura de legitimidade,” disse Wexner. Ele afirmou que visitou a infame ilha de Epstein apenas uma vez, parando por algumas horas numa manhã com sua esposa e filhos pequenos enquanto navegavam de barco.

“É interessante que o Sr. Wexner já tenha começado a esclarecer em sua mente que, de alguma forma, ele e o Sr. Epstein nem eram amigos,” disse Garcia aos jornalistas. “Devemos deixar bem claro que os dois eram muito próximos, segundo relatos. Passaram muito tempo juntos.”

Epstein lembra ‘coisa de gangue’

Em um dos documentos recentemente divulgados, Epstein enviou anotações a si mesmo sobre Wexner dizendo: “nunca, nunca fiz nada sem informar o les” e “nunca o entregaria.” Outro documento, uma suposta carta de rascunho para Wexner, dizia que os dois “tinham ‘coisa de gangue’ há mais de 15 anos” e eram mutuamente endividados — enquanto Wexner ajudava a enriquecer Epstein e Epstein ajudava Wexner a ficar mais rico.

O porta-voz de Wexner, Tom Davies, afirmou que Wexner nunca recebeu a carta, caracterizando-a como parte de “um padrão de declarações falsas, extravagantes e delirantes feitas por Epstein em tentativas desesperadas de perpetuar suas mentiras e justificar seus comportamentos indevidos.”

Wexner disse aos representantes do Congresso que Epstein “vivia uma vida dupla,” apresentando-se aos seus clientes ricos como um guru financeiro com namoradas constantes, enquanto “escondia de forma cuidadosa e completa” seus crimes com meninas menores de idade. “Ele sabia que eu nunca toleraria seu comportamento horrível. Nenhum deles,” afirmou.

Exploração de uma marca sexy

Algumas acusadoras disseram que Epstein promovia seus laços com Wexner e alegava que poderia ajudá-las a conseguir empregos como modelos no catálogo Victoria’s Secret.

Uma mulher, aspirante a atriz e modelo, contou ao FBI que Epstein disse que era “melhor amigo do proprietário de longa data da Victoria’s Secret” e que ela teria que aprender a ficar confortável com sua roupa interior e não ser uma puritana, segundo depoimentos do grande júri recentemente divulgados. Outra mulher afirmou que denunciou Epstein à polícia em 1997 após ele a ter agarrado durante uma entrevista de emprego para o catálogo Victoria’s Secret. Após a prisão de Epstein em 2019, os advogados de Wexner disseram aos investigadores que o empresário tinha ouvido um boato de que Epstein poderia estar se apresentando como ligado à Victoria’s Secret, escreveram os promotores em um memorando recentemente divulgado. Quando Wexner perguntou a Epstein sobre isso, Epstein negou ter feito tal coisa, disseram os advogados, segundo o memorando.

Wexner não abordou a questão específica em sua declaração de quarta-feira, mas lamentou repetidamente ter sido enganado por Epstein — “um abusador, um ladrão e um mentiroso.” A L Brands vendeu a Victoria’s Secret em 2020, numa das últimas ações de Wexner como presidente.

Uma relação que se desfez

Wexner não revelou publicamente, até após a prisão de Epstein por acusações federais de tráfico sexual, em julho de 2019, que tinha encerrado a relação com Epstein. Em uma carta da Fundação Wexner naquele agosto, afirmou que isso aconteceu em 2007. Mas os registros recém-divulgados do Departamento de Justiça mostram que os dois continuaram em contato após essa data.

Wexner enviou um e-mail a Epstein em 26 de junho de 2008, após a divulgação de um acordo de plea deal que exigiria que Epstein cumprisse 18 meses numa prisão na Flórida por uma acusação estadual de solicitação de prostituição de menor, para evitar processo federal. Epstein cumpriu 13 meses.

“Abigail me disse o resultado… tudo o que posso dizer é que sinto muito. Você violou sua própria regra número 1… sempre tenha cuidado,” escreveu Wexner. Epstein respondeu: “sem desculpa.”

Davies afirmou que a data de 2007 citada por Wexner em 2019 se referia à demissão de Epstein como consultor financeiro, revogando sua procuração e removendo seu nome das contas bancárias de Wexner.

Wexner também afirmou na carta de 2019 que Epstein havia “desviando vastas quantias” de sua fortuna e da de sua família enquanto gerenciava suas finanças. Um memorando de investigação dos últimos documentos revela que os advogados de Wexner disseram aos investigadores em 2008 que Epstein lhe havia reembolsado 100 milhões de dólares. Wexner afirmou na declaração de quarta-feira que Epstein devolveu “uma quantia substancial” do total não divulgado.

Garcia afirmou que os investigadores do Congresso identificaram mais de 1 bilhão de dólares que foram “ou transferidos, ou fornecidos em ações, ou entregues diretamente” por Wexner a Epstein — embora Wexner “pareça não estar ciente” de grande parte disso.

Continuação das repercussões para Wexner

Na quarta-feira, Wexner afirmou que nunca viu Epstein com meninas jovens e reconheceu a dor “incompreensível” que ele causou, mesmo com as descobertas nos arquivos de Epstein colocando nova pressão sobre ele.

Uma sobrevivente, Maria Farmer, disse que um relatório do FBI, com partes censuradas, contido na divulgação dos documentos, confirmou sua alegação de longa data de que ela apresentou uma das primeiras denúncias contra Epstein enquanto trabalhava para ele em 1996, num projeto de arte na propriedade dos Wexner.

Enquanto isso, sobreviventes de um amplo escândalo de abuso sexual na Universidade Estadual de Ohio estão citando a associação de Wexner com Epstein para tentar remover seu nome de um complexo de futebol universitário, e enfermeiros da universidade também querem que seu nome seja apagado do Centro Médico Wexner.

Jornalistas da AP, Michael Sisak em Nova York e Patrick Aftoora-Orsagos em New Albany, contribuíram para este relatório.

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