BTC Consume más que Pakistán - ¿Pueden las criptomonedas ser sostenibles?

Tan a menudo desde su lanzamiento en 2009, Bitcoin ha sido objeto de fuertes críticas por su elevado consumo de electricidad para mantener su red. Este uso suele compararse con el consumo eléctrico de países que llaman la atención en los titulares, y que parecen crecer en tamaño directamente con el éxito continuo de Bitcoin.

El Digiconomist calcula regularmente el Índice de Consumo de Energía de Bitcoin. Estima que la red de bitcoin consume aproximadamente 128.3 teravatios-hora de electricidad al año, o el equivalente al consumo eléctrico anual de Pakistán, con una población de 230 millones. La metáfora visual, por supuesto, dice mucho. Desafortunadamente, la segunda criptomoneda más grande, Ethereum, no se queda atrás.

Actualmente, se estima que el consumo anual de electricidad para alimentar la blockchain de Ethereum es de 83.89 teravatios-hora, o el equivalente al uso anual de Finlandia. Entre Bitcoin y Ethereum, el consumo total de electricidad supera los 200 teravatios-hora, o alrededor del 0.3% de toda la electricidad consumida a nivel mundial. Con estos resultados, no sorprende que haya habido una reacción negativa por parte de muchos hacia las criptomonedas, especialmente los Millennials y la Generación Z, muchos de los cuales han reaccionado muy negativamente ante el posible abuso ambiental del uso de energía.

En este artículo, exploraremos por qué ciertas criptomonedas usan tanta electricidad, cómo está evolucionando el mercado de criptomonedas para reducir su huella de carbono y si alguna vez las criptomonedas podrán ser completamente sostenibles, cumpliendo uno de los objetivos de otros componentes de la industria fintech.

¿Por qué ciertas criptomonedas usan tanta electricidad?

Para entender el alto consumo de electricidad, primero debemos comprender un poco más sobre Bitcoin, su tecnología y, quizás lo más importante, su filosofía. Bitcoin estableció la plantilla para muchas criptomonedas tempranas y fue diseñado desde el principio como un nuevo conjunto de vías financieras globales para revolucionar el sistema bancario existente. El resumen del documento original de Bitcoin explica mejor el potencial de Bitcoin.

“Una versión puramente peer-to-peer de dinero electrónico permitiría que los pagos en línea se envíen directamente de una parte a otra sin pasar por una institución financiera.” Resumen del whitepaper de Bitcoin

La brillantez del diseño inicial de Bitcoin, que también representa su debilidad ambiental, proviene de la operación de su estructura de red peer-to-peer. Sin entrar demasiado en la tecnología en sí, esta estructura de red está compuesta por mineros, cuyo papel principal es proporcionar tanto la seguridad de la red como, al mismo tiempo, la validación de todas las transacciones en la red. Para lograr esto, los mineros deben resolver un rompecabezas criptográfico extremadamente complejo, de ahí el término criptomoneda. La genialidad de la red radica en que el rompecabezas se vuelve cada vez más difícil a medida que más mineros se unen a la red y viceversa.

Todos los mineros en la red compiten entre sí para resolver este rompecabezas, y una vez resuelto, se les recompensa con 6.25 bitcoins. Es la cantidad de poder computacional la que determina qué mineros resuelven el rompecabezas. Esto requiere que los mineros tengan bancos de computadoras que intentan encontrar la misma solución al rompecabezas, que se repite con un rompecabezas diferente cada diez minutos. Todo este proceso de minería de criptomonedas se llama Prueba de Trabajo.

Para entender la escala operativa de los mineros de criptomonedas en todo el mundo, basta con ver este video de YouTube que te lleva dentro de uno de los mayores mineros globales en Texas. En su interior, hay almacenes de más de 300 metros de largo llenos de equipos de minería basados en computadoras. Es un negocio grande, y un gran consumo para la red eléctrica.

La economía de la minería de criptomonedas

El principal costo para los mineros de criptomonedas es la electricidad. Se estima que entre el 90% y el 95% del costo total de la minería de criptomonedas proviene de la electricidad. Esto no solo es para alimentar los bancos de computadoras, sino también para mantenerlas frías durante su operación. Como resultado, la métrica que todos los mineros analizan con precisión es el costo por kilovatio-hora de electricidad.

Históricamente, el costo más barato de electricidad estaba en China, que dependía en gran medida de combustibles fósiles. Sin embargo, en 2021, China prohibió formalmente la minería de criptomonedas, obligando a los mineros a buscar otros lugares. Esto llevó a los mineros a lugares más fríos como Kazajistán, Islandia y Canadá, donde las temperaturas más bajas reducen la electricidad necesaria para enfriar los equipos de minería. Esto también incentivó a los mineros exiliados a buscar formas de electricidad más baratas, como la geotermia u otras fuentes de energía renovable.

El uso de energía sostenible en la minería de criptomonedas

Con el costo principal siendo la electricidad, los mineros de criptomonedas tienden a ser adoptantes tempranos de cualquier forma de energía renovable. A medida que el precio de la energía renovable continúa bajando gracias a la innovación tecnológica, ha habido un cambio notable en los mineros hacia energías renovables. Según el informe del Bitcoin Mining Council para el primer trimestre de 2022, el 58% de la energía utilizada para la minería de criptomonedas proviene ahora de fuentes renovables. Esto representa uno de los niveles más altos de penetración de energía renovable en cualquier industria a nivel mundial, y se espera que siga creciendo a medida que los costos continúan bajando. Igualmente, los mineros más pequeños tienen la flexibilidad que necesitan los productores de energía renovable.

Uno de los principales beneficios de que los mineros de criptomonedas utilicen energías renovables es que pueden aprovechar el exceso de energía generada por estas fuentes, incluso en niveles intermitentes. Por ejemplo, muchas plantas solares producen energía sobrante durante el día que las redes eléctricas principales no pueden absorber porque no tienen clientes comprando energía en ese momento. Sin almacenamiento en baterías de alto nivel, esta energía simplemente se desperdiciaría. Los mineros de Bitcoin pueden ofrecer a los productores de energía renovable una opción flexible para optimizar su producción.

Hay otro efecto que también ayuda a reducir la huella de carbono de las criptomonedas a nivel global: un cambio en las técnicas de creación de criptomonedas hacia lo que se conoce como prueba de participación.

La tendencia creciente hacia la prueba de participación

La prueba de participación y otras estructuras similares, como prueba de delegación, cambian la forma en que se crean las criptomonedas. Nuevamente, sin profundizar demasiado en la tecnología, en lugar de tener enormes almacenes de equipos de minería resolviendo rompecabezas, las partes “apuestan” las criptomonedas que poseen. Los inversores en criptomonedas bloquean sus monedas durante un período de tiempo determinado para tener la oportunidad de ser validadores en la red. Esencialmente, los participantes también proporcionan la seguridad de la blockchain, confirmando transacciones.

De esta manera, ya no se requiere la prueba de trabajo para ofrecer los mismos beneficios de seguridad en una blockchain. De hecho, la mayoría de las cadenas de bloques más nuevas, como Algorand y Solana, entre otras, diseñaron sus redes en torno a estas metodologías más recientes, y muchas criptomonedas basadas en prueba de trabajo han evolucionado hacia la prueba de participación. En realidad, solo quedan unas 100 criptomonedas que usan prueba de trabajo. Sin embargo, las dos principales criptomonedas, Bitcoin y Ethereum, permanecen como prueba de trabajo, aunque Ethereum está en proceso de transición hacia la prueba de participación, lo que reducirá su huella de carbono en un 99% estimado. Bitcoin, por su parte, no tiene planes en su hoja de ruta para cambiar a prueba de participación en un futuro cercano, ya que los puristas (llamados maximalistas) argumentan que una red verdaderamente descentralizada a la que cualquiera puede unirse elimina un sistema bancario centralizado y necesita una red descentralizada comunitaria. Solo el tiempo dirá si las presiones externas los harán cambiar de opinión.

Conclusiones

Históricamente, las criptomonedas no han sido ecológicas, pero con los años hemos visto una transición hacia estructuras más sostenibles, alejándose del muy intensivo en energía prueba de trabajo, hacia estructuras más ecológicas como la prueba de participación.

Bitcoin, aunque justificada en sus críticas por su huella de carbono excesiva, ha hecho esfuerzos muy fuertes por adoptar energías renovables, no necesariamente desde una perspectiva ecológica pura, sino más bien desde una perspectiva económica, dado que alrededor del 90% de su base de costos es el costo de la electricidad. Dicho esto, con un 58% de electricidad renovable alimentando la red de Bitcoin, cada vez se le reconoce más como una de las industrias más ecológicas a nivel mundial en términos de uso de energía sostenible.

La tendencia sin duda apunta a que las criptomonedas sean sostenibles y ecológicas, y quién sabe, en algún momento en el futuro, Bitcoin podría seguir ese camino, quizás debido a una mayor presión del mercado o por alguna forma de regulación externa cuando su consumo energético alcance el tamaño de la Unión Europea.