Caminho para a Lua: Quanto tempo realmente leva uma viagem interestelar?

A questão de quanto tempo dura um voo até ao nosso satélite natural não tem uma resposta simples. Uma nave espacial pode chegar à Lua em oito horas, mas a viagem pode também durar mais de quatro meses. Tudo depende da estratégia e da solução técnica que a agência espacial escolher para a missão específica.

Fatores que determinam a duração do voo

Quanto tempo leva uma viagem à Lua depende principalmente da quantidade de combustível que a nave consegue transportar e da trajetória escolhida. Segundo dados do Live Science, os tempos históricos de voo variam de oito horas até 4,5 meses.

A distância entre a Terra e a Lua é aproximadamente 384 400 km, o que poderia indicar um tempo de viagem mais curto. No entanto, a realidade é mais complexa. Os engenheiros precisam considerar as forças gravitacionais, o combustível disponível e o objetivo da missão. Cada um desses fatores influencia quanto tempo leva a viagem até ao destino.

Combustível e otimização: a chave para uma viagem eficiente

Uma das coisas mais importantes que os engenheiros espaciais devem considerar é a quantidade de propulsor. Em qualquer missão espacial, o combustível representa entre 60% e 90% do peso no lançamento. Essa quantidade enorme é essencial para que a nave escape do campo gravitacional da Terra e tenha energia suficiente para a viagem espacial.

Paradoxalmente, mais combustível significa uma nave mais pesada, e, portanto, custos mais elevados e maior tempo de preparação. Por isso, os engenheiros procuram um equilíbrio ótimo. Descobriram que usar menos combustível durante a trajetória pode prolongar a viagem, mas ainda assim é possível alcançar o objetivo aproveitando a força gravitacional da Terra e de outros corpos celestes. Essa abordagem permite planejar trajetórias mais eficientes com menor consumo de energia.

Missões históricas: como evoluíram os tempos de voo

A primeira missão humana com o objetivo de chegar à Lua ocorreu em 1959, quando a União Soviética enviou a sonda não tripulada Luna 1. Essa nave levou 34 horas para se aproximar da superfície lunar. No entanto, a missão não terminou como planejado – a nave desviou-se na passagem e passou a 5 995 km da Lua. Ainda hoje, a nave vagueia pelo espaço como testemunha silenciosa do primeiro experimento aventureiro.

Décadas depois, em 1969, a tripulação do Apollo 11 alcançou a fama, quando Neil Armstrong se tornou a primeira pessoa a pisar na superfície lunar. Desde o lançamento até o momento em que Armstrong deu seu passo histórico, passaram-se 109 horas e 42 minutos. A missão bem-sucedida do Apollo 11 mostrou que uma viagem mais longa à Lua pode ser bem-sucedida se bem planejada.

Um exemplo interessante de tempos de voo foi a sonda New Horizons, lançada pela NASA em 2006 para explorar Plutão. Essa nave tornou-se a mais rápida já enviada ao espaço, passando pelo lado da Lua aproximadamente 8 horas e 35 minutos após o lançamento. No entanto, sua trajetória foi completamente diferente das missões de pouso.

Casos especiais: diferentes estratégias de viagem

Em 2019, Israel enviou uma nave espacial não tripulada chamada Beresheet com a intenção de pousar na Lua. Essa missão demonstra uma estratégia interessante – a nave primeiro orbitou a Terra por cerca de seis semanas em uma órbita ampla, para adquirir velocidade suficiente para a transferência interplanetária. Beresheet acabou por alcançar a superfície lunar 48 dias após o lançamento, embora o pouso não tenha ocorrido como planejado.

De forma mais notória, a NASA com a sonda CAPSTONE, em 2022, contribuiu para o longo percurso. Este pequeno cubesat de apenas 25 kg levou 4,5 meses para viajar da Terra até à Lua. Durante esse período, orbitou o planeta numa órbita extensa e aproximou-se gradualmente do seu destino. A missão tinha como objetivo testar uma nova trajetória orbital, que a NASA planeja usar para futuras estações espaciais, como a Gateway. O longo tempo de voo fazia parte da estratégia – permitia minimizar o consumo de combustível e demonstrar a eficiência da tecnologia planeada.

Como as agências espaciais planeiam o tempo de voo ideal

De modo geral, cada missão à Lua passa por um processo de planeamento semelhante. Como explica Mark Blanton, responsável pela análise de missões da Lua para Marte na NASA, o fator-chave é o objetivo específico da missão. As agências espaciais avaliam primeiro os foguetes disponíveis e a sua capacidade. Com base nessas possibilidades, determinam o tamanho da nave e a configuração da tripulação.

Assim que esses parâmetros básicos são definidos, os especialistas calculam a trajetória ótima. Tudo – desde o tamanho da nave, ao número de astronautas, à distribuição de combustível e outros detalhes técnicos – determina exatamente quanto tempo dura a viagem até ao destino. Cada quilowatt-hora de energia e cada quilo de material são cuidadosamente considerados para alcançar o melhor resultado possível.

A resposta à questão “quanto tempo dura uma viagem à Lua” não é, portanto, universal. Depende da estratégia que a agência espacial escolher, das tecnologias disponíveis e do que se pretende alcançar na Lua. Desde oito horas na passagem mais rápida até a uma viagem de 94 dias com consumo mínimo de combustível – todas essas possibilidades fazem parte de um vasto leque de exploração humana do espaço.