Mirar la dirección de las exportaciones de petróleo de Venezuela permite vislumbrar una esquina del panorama energético global. En 2023, China importó 144 millones de barriles de petróleo venezolano, lo que representa el 68.1% del total de las exportaciones del país. Detrás de esto hay un acuerdo de "intercambio de petróleo por préstamos" de largo plazo entre China y Venezuela — un esquema de financiamiento que supera los 50.000 millones de dólares, en esencia, China presta primero, y Venezuela paga con petróleo.

Desde que comenzó en 2016, este marco de acuerdo probablemente ha aumentado en capacidad. Actualmente, la deuda de Venezuela con China en concepto de préstamos se estima en entre 80 y 200 mil millones de dólares, con diferentes versiones que pueden incluir distintos tipos de préstamos para proyectos. Pero para la economía china, esta cifra no representa un problema importante. Por otro lado, si Venezuela no paga, perdería a su mayor comprador de petróleo, ¿cómo seguiría adelante? De los más de 40 mil millones de barriles de crudo que China importa, Venezuela solo representa el 3.5%, y puede ajustar su estructura de importaciones desde Canadá, Oriente Medio y otros lugares.

Estados Unidos también importa petróleo venezolano, alcanzando 48.5 millones de barriles en 2023, lo que supone el 22.9% de las exportaciones venezolanas. España y Cuba representan respectivamente el 4% y el 3.6%, y los demás países en conjunto tienen una participación inferior al 0.5%. En otras palabras, el mercado petrolero de Venezuela está prácticamente repartido entre China y EE. UU.

Esto resulta bastante incómodo para Estados Unidos. Aunque las compañías petroleras estadounidenses desean obtener más recursos de Venezuela, varias grandes empresas consideran que es difícil, y no quieren realizar inversiones a gran escala. El principal obstáculo es: no encuentran compradores. Como uno de los mayores importadores mundiales de petróleo, China ya ocupa la posición del mayor comprador de Venezuela. Estados Unidos, intentando sortear a China para reorganizar esta cadena de suministro, prácticamente no tiene espacio para maniobrar.