Bagaimana 50 Kota Termiskin di Amerika Menekan Keluarga Kelas Menengah

Mimpi kelas menengah—memiliki rumah, membeli mobil, dan membangun tabungan—dulu terasa dapat dicapai oleh jutaan pekerja Amerika. Hari ini, mimpi yang sama terasa di luar jangkauan bagi banyak keluarga di 50 kota termiskin di negara ini, di mana pendapatan kelas menengah hampir tidak cukup untuk menutupi biaya hidup dasar.

Menurut data dari Survei Komunitas Amerika Serikat oleh Biro Sensus, para peneliti menganalisis 150 kota terbesar di Amerika untuk mengidentifikasi di mana pendapatan kelas menengah paling kesulitan. Temuan menunjukkan kenyataan yang mengkhawatirkan: di beberapa wilayah metropolitan termiskin di negara ini, pendapatan kelas menengah berkisar antara hanya $24.847 hingga $123.000 per tahun—rentang yang sangat bervariasi tergantung lokasi.

“Pandemi mengubah stabilitas keuangan menjadi sesuatu yang mewah bagi banyak keluarga kelas menengah,” jelas Josh Richner, pendiri dan spesialis pengurangan utang di FaithWorks Financial. “Mereka yang sebelumnya mampu mengelola keuangan kini hidup dari gaji ke gaji, sementara yang sudah berjuang semakin dekat ke kehancuran finansial.”

Penyebab Utama: Inflasi Mengungguli Upah

Penyebab utama dari tekanan ini tidak lain adalah inflasi. Dalam lima tahun terakhir, biaya layanan penting melambung tinggi sementara upah di banyak sektor stagnan.

“Harga perumahan melambung, biaya kesehatan terus meningkat, dan biaya pendidikan mencapai rekor tertinggi,” kata Richner. “Di sebagian besar tempat, gaji tidak cukup mengikuti kenaikan biaya ini, terutama bagi pekerja berpenghasilan menengah.”

Ketidakseimbangan antara upah dan inflasi ini paling terasa di kota-kota termiskin di negara ini, di mana pendapatan rumah tangga median dasar jauh di bawah rata-rata nasional. Sebagai gambaran, GOBankingRates mendefinisikan pendapatan kelas menengah sebagai berkisar antara dua pertiga hingga dua kali lipat dari pendapatan rumah tangga median di suatu daerah—sebuah definisi yang menunjukkan betapa sempitnya rentang kelas menengah di wilayah yang sedang berjuang secara ekonomi.

Di Mana Tekanan Terbesar: Data dari Kota Termiskin

Cleveland menjadi contoh nyata. Dengan pendapatan rumah tangga median tahun 2022 sebesar hanya $37.271, penduduk kelas menengah di sana memiliki pendapatan antara $24.847 dan $74.542—di antara rentang terketat di 50 kota termiskin Amerika. Lima tahun sebelumnya, pada 2017, pendapatan median Cleveland hanya $27.854, menunjukkan pertumbuhan minimal meskipun inflasi sedang melanda.

Detroit menunjukkan cerita serupa. Pendapatan rumah tangga median tahun 2022 sebesar $37.761 berarti penduduk kelas menengah di Detroit berada dalam rentang pendapatan $25.174 hingga $75.522—hampir sama dengan Cleveland meskipun jarak waktu lima tahun.

Naik ke kota-kota yang sedikit lebih makmur tetapi tetap menghadapi tekanan besar, seperti Birmingham (Alabama), Springfield (Missouri), dan Rochester (New York), rentang pendapatan kelas menengah berkisar antara $28.309 hingga $88.312. Bahkan di kota-kota ini, pertumbuhan pendapatan median dari 2017 ke 2022 menunjukkan kenaikan yang minim dibandingkan inflasi.

Pola Regional: Perjuangan di Rust Belt dan Sun Belt

Kota-kota termiskin di negara ini terkonsentrasi di dua wilayah berbeda. Rust Belt—termasuk Cleveland, Detroit, Buffalo, dan Pittsburgh—mewakili dekade-dekade deindustrialisasi dan penurunan populasi. Pusat-pusat manufaktur ini kini termasuk di antara ambang pendapatan kelas menengah terendah di Amerika.

Sun Belt menghadirkan tantangan berbeda. Kota seperti Memphis, Birmingham, New Orleans, dan El Paso menarik pekerja dengan harapan biaya hidup yang lebih rendah, tetapi pengusaha merespons dengan menjaga upah secara proporsional lebih rendah. Hasilnya tetap sama: keluarga kelas menengah di daerah ini tidak mampu mencapai keamanan finansial yang dinikmati oleh rekan mereka di kota metropolitan yang lebih makmur.

Perbedaan Pendapatan yang Signifikan di Antara Kota Termiskin

Ada variasi besar bahkan di dalam 50 kota termiskin. Sementara pendapatan kelas menengah di Cleveland berada di angka $24.847, Grand Rapids, Michigan—peringkat ke-50 dalam daftar—memiliki pendapatan minimum kelas menengah sebesar $41.089. Itu perbedaan sebesar 65% antara kota termiskin dan kota dengan pendapatan terendah kedua.

Perbedaan ini penting karena menunjukkan bahwa bahkan di ekonomi yang sedang berjuang, faktor seperti tingkat pendidikan, komposisi industri, dan ukuran populasi menciptakan perbedaan pendapatan yang berarti.

Temuan yang Tidak Terduga: Penghasilan Enam Digit Masih “Kelas Menengah” di Setengah dari Kota Termiskin

Di sinilah data benar-benar membuka mata: di 34 dari 50 kota termiskin, seseorang yang berpenghasilan $100.000 per tahun secara teknis diklasifikasikan sebagai “kelas menengah atas” bukan sebagai orang kaya. Di kota seperti Cleveland dan Detroit, penghasilan enam digit hampir tidak melewati ambang batas kelas menengah atas—menunjukkan betapa distribusi pendapatan menjadi sangat terkonsentrasi di wilayah yang secara ekonomi sedang berjuang.

Sebaliknya, di ekonomi yang lebih kuat (seperti kota-kota pembanding yang tidak termasuk dalam peringkat ini), pendapatan $100.000 bisa saja dianggap solid sebagai kelas menengah, dengan kekayaan sejati dimulai dari $200.000 atau lebih.

Apa Artinya Ini bagi Keluarga Kelas Menengah yang Berjuang

Temuan ini menegaskan sebuah kebenaran ekonomi yang penting: lokasi menentukan nasib keuangan bagi warga kelas menengah Amerika. Keluarga dengan penghasilan $50.000 per tahun mungkin hidup nyaman di beberapa kota termiskin ini (kemungkinan besar termasuk kelas menengah yang stabil), tetapi akan kesulitan di kota metropolitan yang mahal seperti San Francisco atau New York.

Bagi jutaan keluarga kelas menengah di 50 kota termiskin Amerika, tantangannya bukan hanya inflasi atau stagnasi upah—melainkan efek kumulatifnya. Biaya perumahan mungkin tidak setinggi di kota-kota pesisir, tetapi tagihan belanja, layanan kesehatan, dan penitipan anak tetap menyerap porsi yang lebih besar dari pendapatan rumah tangga. Kemampuan untuk menabung, berinvestasi, atau menghadapi keadaan darurat menjadi sangat terbatas.

GOBankingRates memperoleh semua data pendapatan dari Survei Komunitas Amerika 2022, dengan analisis selesai pada Juni 2024. Metodologi yang digunakan mencakup analisis terhadap 150 kota terbesar berdasarkan jumlah rumah tangga dan semua kota dengan populasi lebih dari 10.000, menggunakan tren pendapatan median lima tahun untuk menetapkan rentang pendapatan kelas menengah di setiap lokasi.

Pesan yang lebih luas jelas: di 50 kota termiskin Amerika, jaring pengaman kelas menengah telah mengalami kerusakan serius.