Dari Virunga hingga Dampak Global: Bagaimana Gouspillou Mengubah Bentuk Penambangan Bitcoin di Afrika

Selama delapan tahun terakhir, Sébastien Gouspillou telah menempuh jalur yang tidak konvensional di industri penambangan Bitcoin internasional, membuktikan dirinya sebagai tokoh pelopor yang melihat penambangan bukan sekadar sebagai pencarian keuntungan tetapi sebagai katalis untuk transformasi sosial dan ekonomi. Perjalanan Gouspillou dari seorang pengusaha Prancis tanpa latar belakang teknis hingga menjadi salah satu pendiri BigBlock Datacenter merupakan studi kasus menarik tentang bagaimana pemikiran tidak konvensional dan ketekunan dapat merombak seluruh wilayah.

Dari Kehidupan Korporat ke Pelopor Kripto: Titik Balik Gouspillou

Sebelum dikenal karena mengoperasikan fasilitas penambangan Bitcoin di seluruh Afrika dan sekitarnya, Gouspillou memegang sejumlah posisi konvensional di dunia korporat. Latar belakangnya meliputi peran di sebuah perusahaan pengembangan properti, perusahaan kehutanan di Asia, dan bahkan mengelola impor mesin dry cleaning untuk perusahaan seperti Euro Disney. “Saya bukan ilmuwan atau insinyur,” kata Gouspillou sendiri dalam wawancara tentang awal kariernya. “Saya seorang pengusaha, dan pelatihan saya di bidang pemasaran dan penjualan. Awalnya sulit bagi saya untuk memahami Bitcoin.”

Keterlibatan Gouspillou dalam cryptocurrency dimulai pada 2010 melalui sahabat masa kecil dan calon pendirinya, Jean-François Augusti, yang saat itu menambang Bitcoin di masa-masa awalnya. Awalnya meremehkan usaha Augusti, Gouspillou menganggap temannya membuang-buang waktu pada usaha yang tidak berharga. Namun, pada 2015, pandangannya berubah secara drastis. Setelah menghabiskan sebagian besar tahun itu meneliti Bitcoin dan teknologi dasarnya, dia mendekati Augusti dengan visi baru: mendirikan operasi penambangan bersama.

Pada Juni 2017, Gouspillou dan Augusti tidak hanya meresmikan BigBlock Datacenter tetapi juga memindahkan operasi amatir mereka dari ruang industri sewaan ke bekas pabrik telekomunikasi Alcatel di Orvault, dekat Nantes. Dengan dana dari investor luar yang telah diamankan, kedua pengusaha ini siap memperluas secara global.

Membangun BigBlock: Menavigasi Tantangan Geopolitik dan Dinamika Pasar

Ekspansi awal BigBlock Datacenter mengungkapkan peluang sekaligus hambatan berat yang melekat dalam operasi penambangan internasional. Fasilitas kedua perusahaan, yang didirikan di Odessa, Ukraina, menjadi contoh risiko geopolitik yang akan sering dihadapi Gouspillou. Mengoperasikan 200 penambang ASIC S9 dalam kontainer, Gouspillou dan Augusti tidak hanya menghadapi kurva belajar teknis tetapi juga permusuhan dari institusi. “Sangat sulit bekerja di Ukraina saat itu, karena orang di Eropa dan bank biasanya berkata, ‘Kamu gila? Ini negara teroris,’” kenang Gouspillou.

Ancaman nyata jauh lebih serius daripada sekadar reputasi. Pejabat pemerintah yang korup, termasuk Badan Keamanan Nasional (SBU), menyerbu fasilitas tersebut dan memaksa Gouspillou membayar uang paksa sebesar delapan Bitcoin agar operasi bisa dilanjutkan. Saat mereka menyambungkan kembali mesin-mesin mereka, biaya listrik telah berlipat ganda, membuat operasi secara ekonomi tidak lagi layak. Perusahaan kemudian pindah ke Kazakhstan pada 2018.

Di Kazakhstan, Gouspillou dan Augusti awalnya beroperasi bersama Valery Vavilov dan tim Bitfury di danau yang sama. Namun, sindikat kejahatan terorganisir menargetkan operasi tersebut. Anggota mafia menyita mesin dan mengurung Gouspillou semalaman, menuntut pembayaran agar perangkat dikembalikan. Ditambah lagi dengan kejatuhan harga Bitcoin pada 2018, kerugian ini sangat menghancurkan—Gouspillou kehilangan 20 kilogram berat badan dalam satu tahun. Beban finansial dan emosional ini membuat istrinya mempertanyakan komitmennya terhadap penambangan, mendesaknya untuk kembali ke jalur karier konvensional. Meski usianya mendekati 50 tahun, Gouspillou menolak meninggalkan usaha ini, didukung keyakinannya bahwa nilai Bitcoin akhirnya akan pulih.

Operasi kecil yang kemudian didirikan di Siberia, Rusia, tetap berskala kecil dan terus menyusut dalam tahun-tahun berikutnya. Namun, keyakinan Gouspillou terbukti benar. Pada 2019, pemulihan harga Bitcoin memungkinkan BigBlock melunasi investor atas mesin yang hilang akibat aktivitas kriminal. Perusahaan menginvestasikan modal untuk membeli armada ASIC baru saat harga peralatan tetap rendah, memposisikan BigBlock untuk meraih keuntungan besar selama kenaikan pasar tahun 2020 yang kemudian terjadi.

Visi Gouspillou: Penambangan sebagai Kekuatan untuk Elektrifikasi Afrika

Momen penting dalam karier Gouspillou terjadi pada 2020 ketika dia bertemu Pangeran Emmanuel de Merode dari Belgia, seorang konservasionis dan antropolog yang berdedikasi melindungi Taman Nasional Virunga di Republik Demokratik Kongo dan membangun perdamaian di wilayah tersebut. Pangeran de Merode mengusulkan kemitraan yang belum pernah dilakukan sebelumnya: mendirikan operasi penambangan Bitcoin yang akan menghasilkan pendapatan untuk konservasi sekaligus menyediakan akses listrik bagi komunitas sekitar.

“Pada 2020, dia meminta saya untuk membuat sebuah tambang di Virunga. Itu adalah momen terbaik dalam hidup perusahaan,” kenang Gouspillou. “Sebelum Virunga, kami hanya menambang. Dengan Virunga, kami menerapkan penambangan yang bermanfaat secara sosial.”

Operasi Virunga dimulai dengan dua kontainer yang menampung 700 penambang ASIC S9 yang didukung energi hidro dari fasilitas di Sungai Luviro dekat Ivingu. Pengaturan ini terbukti saling menguntungkan: BigBlock menanggung biaya listrik dan mengelola operasi untuk kontainer miliknya sendiri serta satu milik Taman Nasional Virunga, sementara keuntungan dari penambangan kembali ke upaya konservasi. Saat ini, fasilitas ini telah berkembang menjadi 10 kontainer—tujuh milik BigBlock Datacenter dan tiga milik taman.

Meski konflik di wilayah ini terus berlangsung dan bahkan memburuk sejak operasi dimulai, fasilitas penambangan Virunga mencapai keberhasilan yang signifikan. Menyadari peluang memanfaatkan panas limbah dari penambangan, tim Gouspillou mendirikan operasi pengeringan buah dan kakao yang mengubah produk sampingan termal menjadi nilai ekonomi. Meskipun fasilitas utama mempekerjakan 15 staf penuh waktu, operasi pengeringan ini telah menciptakan 50-60 posisi paruh waktu bagi anggota komunitas yang sebelumnya tidak memiliki alternatif pekerjaan yang layak.

Ekspansi Gouspillou ke Republik Kongo menunjukkan skala model ini. Di Liouesso, sebuah kota yang secara historis kekurangan industri karena kurangnya listrik, BigBlock membangun fasilitas penambangan 12 megawatt di wilayah yang dilayani oleh pembangkit listrik 20 megawatt yang hanya menggunakan 2-3 megawatt untuk konsumsi lokal. “Ketika kamu memberi uang kepada produsen listrik, kamu mengubah kehidupan sebuah wilayah,” jelas Gouspillou. “Penyedia listrik sekarang bisa menarik kabel untuk mengalirkan listrik ke desa-desa kecil karena mereka memiliki modal.”

Polanya mirip pendekatan yang digunakan oleh Gridless, perusahaan penambangan Bitcoin lain yang beroperasi di Kenya, Botswana, dan Malawi, yang juga membeli kelebihan energi hidro dan memungkinkan elektrifikasi pedesaan. Di seluruh Afrika, infrastruktur hidro yang kurang dimanfaatkan menyimpan potensi besar. Sebuah bendungan besar di Kamerun, yang dibangun oleh EDF (perusahaan listrik nasional Prancis), menghasilkan 80% lebih banyak listrik daripada infrastruktur distribusi saat ini mampu mendistribusikan. Bimbingan Gouspillou terhadap Nemo Semret, penambang Bitcoin pertama Ethiopia yang kini mengawasi operasi penambangan besar-besaran yang didukung negara, menunjukkan bagaimana model ini dapat berkembang secara dramatis—Ethiopia kini beroperasi dengan kapasitas penambangan sebesar 600 megawatt.

Menghadapi Kesulitan: Biaya Manusia dari Operasi di Zona Konflik

Visi kemanusiaan Gouspillou menghadapi kenyataan brutal. Operasi Virunga mengalami kerugian besar, baik alami maupun kekerasan. Banjir dahsyat menewaskan seorang anggota tim muda bernama Moise, yang tersapu dalam arus dari pegunungan. Banjir ini merusak banyak penambang ASIC S19 dan kontainer penambangan yang tertanam di tanah.

Lebih tragis lagi, enam minggu kemudian, sebuah tim yang menuju landasan udara di hutan terpencil untuk mengangkut staf pulang diserang oleh pemberontak Mai-Mai, mengakibatkan lima orang tewas. Di antara korban adalah Jones, seorang teknisi muda dan manajer pertanian yang telah bekerja selama empat tahun bersama tim Gouspillou, naik dari posisi pemula hingga menjadi pemimpin. “Dia mulai dari level terendah dan dalam tiga tahun menjadi bos di ladang. Kami sangat dekat dengannya,” kata Gouspillou dengan penuh duka.

Penjaga konservasi yang melindungi taman yang dipekerjakan oleh Pangeran de Merode telah mengalami korban yang lebih berat—lebih dari 30 kematian sejak operasi penambangan dimulai, dengan total 200 penjaga yang meninggal selama masa jabatan de Merode sebagai direktur taman. Wilayah ini dihuni sekitar 300 kelompok bersenjata berbeda, dan kekerasan meningkat setiap tahun meskipun harapan awal untuk keamanan yang lebih baik. “Saat kami mulai pada 2020, Emmanuel mengatakan bahwa situasinya lebih tenang dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Tapi sejak saat itu, situasinya memburuk setiap tahun,” catat Gouspillou.

Lebih dari Sekadar Penambangan: Bagaimana Operasi Gouspillou Mengubah Komunitas Lokal

Meskipun menghadapi kesulitan luar biasa, Gouspillou tetap berkomitmen terhadap investasi komunitas yang substantif. Operasi BigBlock Datacenter di DRC awalnya menyediakan transportasi bagi anak-anak yang bersekolah lima kilometer dari kamp penambangan, pertama dengan meminjamkan kendaraan dan kemudian menyediakan bus khusus. Perusahaan memasang infrastruktur listrik di gedung-gedung kelas dan membiayai renovasi sekolah—investasi yang Gouspillou sebut sebagai “investasi yang sangat murah tetapi memberi dampak besar bagi guru dan siswa.”

Fasilitas di Liouesso, Republik Kongo, mempekerjakan 15 teknisi penuh waktu dan 10 staf layanan termasuk koki, petugas pemeliharaan, dan sopir. Rencana operasi pengeringan buah yang akan diluncurkan pada 2025 berpotensi menciptakan lapangan pekerjaan bagi lebih dari 100 anggota komunitas lainnya, secara signifikan memperluas peluang ekonomi.

Gouspillou membangun hubungan yang sangat kuat dengan anggota tim lokal yang telah mengembangkan kemampuan teknis luar biasa. Ernest Kyeya dan Patrick Tsongo, yang awalnya dipekerjakan saat berusia 23 tahun, kini mengawasi manajemen ladang dan perbaikan peralatan. Keahlian mereka—termasuk perbaikan ASIC dan troubleshooting—menjadi sangat berharga karena penggantian peralatan melalui garansi internasional berisiko dicuri selama pengiriman. Keduanya telah mengumpulkan Bitcoin melalui bonus tahunan; alih-alih langsung dikonversi ke mata uang, mereka baru-baru ini membeli tanah dengan kepemilikan yang meningkat, menandai transformasi mereka menjadi Bitcoiners yang berkomitmen.

Saat Kyeya dan Tsongo melakukan perjalanan ke Pointe-Noire di Republik Kongo untuk peluncuran fasilitas penambangan baru, mereka pertama kali melihat laut dalam hidup mereka—pengingat kuat bagaimana operasi Gouspillou telah memperluas wawasan pekerja pedesaan Afrika.

Ekspansi Global Gouspillou: Membangun Infrastruktur Penambangan Berkelanjutan

Saat ini, BigBlock Datacenter beroperasi di lima negara Afrika sekaligus mempertahankan fasilitas di Paraguay, Finlandia, Oman, dan operasi yang lebih kecil di Siberia. Di Oman, Gouspillou berperan sebagai katalis dalam kebijakan pemerintah, secara pribadi meyakinkan otoritas untuk mengizinkan penambangan Bitcoin. Dari dua kontainer awal, negara ini kini menarik penambang besar yang mengoperasikan fasilitas dengan kapasitas hingga 300 megawatt.

Perusahaan memindahkan kantor pusatnya ke El Salvador enam bulan lalu, dengan nama resmi BigBlock El Salvador. Reposisi strategis ini mencerminkan kepercayaan Gouspillou terhadap iklim politik dan penerimaan institusional Bitcoin di yurisdiksi tersebut.

Meskipun berkembang secara global, Gouspillou memprioritaskan pertumbuhan di Afrika, khususnya di Republik Kongo, di mana dia melihat potensi terbesar untuk dampak berkelanjutan. Perjalanannya—dari meremehkan Bitcoin pada 2010, mendirikan BigBlock di usia akhir 40-an, hingga membangun operasi penambangan yang sekaligus menghasilkan keuntungan, mendorong elektrifikasi, dan menciptakan lapangan pekerjaan—menjadi bukti pentingnya pemikiran tidak konvensional dan komitmen berkelanjutan terhadap bisnis berorientasi tujuan. Seperti yang baru-baru ini dia refleksikan: “Mungkin saya agak terlalu tua, tapi kami punya waktu untuk membangun sesuatu yang kokoh. Sekarang, ini hanya kesenangan dengan bisnis ini.”