Periode jabatan Powell memasuki hitungan mundur, dan Federal Reserve mengirim sinyal bahwa mereka akan menangguhkan pemotongan suku bunga lebih lama dari yang diperkirakan sebelumnya. Bank sentral AS ini menunjukkan bahwa mereka akan mempertahankan tingkat suku bunga saat ini untuk sementara waktu guna menilai dampak dari kenaikan sebelumnya dan kondisi ekonomi global yang tidak pasti. Keputusan ini menandai perubahan dalam kebijakan moneter mereka dan menimbulkan spekulasi tentang arah suku bunga di masa mendatang.

Seiring mendekatnya akhir masa jabatan Ketua Federal Reserve Powell, nada kebijakan bank sentral AS mulai stabil. Powell menyatakan pada konferensi pers hari Rabu bahwa dia percaya dirinya telah menempatkan ekonomi di atas “dasar yang kokoh”, yang juga berarti bahwa Federal Reserve mungkin memasuki periode penghentian penurunan suku bunga yang lebih lama.

Setelah pertemuan Komite Pasar Terbuka Federal (FOMC) pada 27-28 Januari, Federal Reserve memutuskan untuk mempertahankan suku bunga dana federal di kisaran 3,5% hingga 3,75% dengan suara 10-2. Sebelumnya, Federal Reserve telah menurunkan suku bunga sebesar 75 basis poin pada paruh kedua tahun lalu. Anggota dewan Fed Waller dan Mester memberikan suara menentang minggu ini, mendukung penurunan suku bunga sebesar 25 basis poin lagi.

Pernyataan kebijakan menunjukkan bahwa FOMC menaikkan perkiraan pertumbuhan ekonomi dari “ekspansi moderat” pada Desember lalu menjadi “pertumbuhan yang stabil”, dan menunjukkan bahwa pertumbuhan lapangan kerja masih cukup rendah, tetapi tanda-tanda stabilisasi pengangguran sudah terlihat. Selain itu, Federal Reserve menghapus pernyataan sebelumnya tentang meningkatnya risiko penurunan pasar tenaga kerja, dan menegaskan bahwa inflasi “masih sedikit di atas”. Powell juga menegaskan kembali kepada wartawan bahwa tingkat suku bunga kebijakan saat ini sudah “dekat dengan tingkat netral yang wajar”, dan dapat menyesuaikan secara fleksibel berdasarkan data masa depan.

Chief Economist dari Bank of New York Mellon Investment Company dan mantan pejabat senior Federal Reserve Vincent Reinhart menyatakan bahwa penurunan suku bunga Federal Reserve pada paruh kedua tahun lalu setara dengan “membeli asuransi” untuk mencegah pasar tenaga kerja semakin melemah. Namun saat ini, lapangan kerja tidak menunjukkan penurunan yang signifikan, dan inflasi tetap di atas target, mendukung kebijakan Federal Reserve yang tetap tidak berubah. Analis dari Morgan Stanley dan Macquarie juga berpendapat bahwa pernyataan Powell memperkuat sinyal “lebih lama tidak melakukan apa-apa”, meskipun pasar tetap memperkirakan kemungkinan pelonggaran moderat pada akhir tahun ini.

Nada ekonomi Powell lebih optimis dibandingkan beberapa bulan terakhir. Ia menyebutkan bahwa daya tahan pengeluaran konsumen tetap kuat, investasi perusahaan berkelanjutan, produktivitas meningkat, dan ia juga mengakui bahwa keluarga berpenghasilan rendah sedang menghadapi tekanan, terpaksa mengurangi konsumsi dan beralih ke pilihan yang lebih murah. Ia menunjukkan bahwa sebagian dari pertumbuhan ekonomi baru-baru ini didorong oleh investasi awal terkait kecerdasan buatan.

Dalam hal inflasi, Powell memperkirakan saat ini sekitar 3%, jauh di atas target tahunan Federal Reserve sebesar 2%. Ia menyebutkan bahwa penyebab utama adalah tarif yang meningkatkan harga barang, tetapi penurunan inflasi di sektor jasa masih berlanjut. Powell menyatakan bahwa dampak paling parah dari tarif kemungkinan akan berkurang secara bertahap sebelum akhir tahun ini, dan menegaskan bahwa “menaikkan suku bunga bukanlah skenario dasar siapa pun.”

Meskipun Powell sebelumnya sering memperingatkan bahwa Federal Reserve tidak memiliki “jalur tanpa risiko” karena tekanan inflasi bersamaan dengan kelemahan pasar tenaga kerja, dalam konferensi ini ia mengambil sikap yang lebih positif. Chief Economist dari NISA Investment Advisors Stephen Douglass menyatakan bahwa Powell menekankan bahwa risiko stagflasi sedang berkurang, dan risiko kenaikan inflasi serta penurunan lapangan kerja telah berkurang secara bersamaan.

Dalam isu politik, Powell tetap berhati-hati. Ia menolak mengomentari surat panggilan dari Departemen Kehakiman, kritik dari Gedung Putih, nilai tukar dolar AS, serta apakah ia akan tetap di Dewan Federal Reserve setelah masa jabatannya berakhir, dan berulang kali menjawab, “Saya tidak memiliki informasi lebih lanjut.”

Namun, ketika ditanya mengapa ia menghadiri langsung debat lisan di Mahkamah Agung AS terkait upaya pemerintahan Trump untuk mencopot anggota Dewan Federal Reserve Cook, Powell menjawab bahwa ini mungkin merupakan “kasus hukum paling penting dalam sejarah Federal Reserve selama 113 tahun.” Ia menyatakan bahwa kehadiran Ketua Federal Reserve dalam sidang semacam ini sudah ada sebelumnya, dan dibandingkan absen, hadir lebih mudah untuk menjelaskan kepada publik.

Powell juga menyampaikan pidato panjang tentang independensi bank sentral. Ia menegaskan bahwa independensi bertujuan melindungi publik dari risiko penggunaan kebijakan moneter untuk keuntungan politik jangka pendek, dan bahwa jika kepercayaan publik hilang, akan sulit dipulihkan. Ia juga menyatakan, “Kami tidak kehilangan independensi ini, dan saya juga yakin tidak akan kehilangan.”

Pasar secara umum memperkirakan bahwa Presiden AS Trump akan mengumumkan pengganti Powell dalam beberapa minggu ke depan. Powell menyatakan bahwa ia akan memberikan tiga saran kepada penggantinya: menjauh dari politik pemilihan, menjadikan komunikasi dengan Kongres sebagai tanggung jawab utama, dan mengandalkan staf Federal Reserve yang profesional dan berkomitmen pada kepentingan publik.

Perlu dicatat bahwa dua suara menentang dalam pertemuan ini secara tertentu bertentangan dengan nada optimisme ekonomi Powell. Mester, yang baru-baru ini diangkat oleh Trump, telah mendukung penurunan suku bunga dalam setiap pertemuan yang diikutinya. Sedangkan suara menentang Waller lebih menarik perhatian karena sebelumnya tidak ada indikasi yang jelas. Reinhart berpendapat bahwa hal ini membuat keberatan Waller menjadi lebih berarti. Waller juga dianggap sebagai salah satu dari empat kandidat utama yang dipilih Trump untuk menjadi Ketua Federal Reserve berikutnya.