Ada sebuah fenomena yang mudah diabaikan—besar defisit perdagangan Amerika setiap tahun sangat mencengangkan. Pada tahun 2023, defisit barang dan jasa melebihi 770 miliar dolar AS, dan kondisi ini telah berlangsung selama beberapa dekade. Sekilas ini tidak masuk akal, tetapi jika ditelusuri lebih dalam, Anda akan menyadari bahwa ini sama sekali bukan kebetulan.

Secara sederhana, ada tiga pendorong dasar: pertama, posisi dolar sebagai mata uang cadangan memberi Amerika keunggulan khusus. Amerika dapat langsung mencetak uang untuk membeli barang di seluruh dunia, kemampuan yang tidak dimiliki negara lain. Kedua adalah budaya konsumsi—penduduk Amerika lebih suka konsumsi tinggi, tabungan rendah, dan barang dari luar negeri terus-menerus masuk memenuhi kebutuhan ini. Ditambah lagi dengan pola pembagian industri global—bidang tingkat tinggi (chip, keuangan, perangkat lunak) dikendalikan dengan kokoh oleh Amerika, sementara manufaktur tingkat menengah ke bawah telah lama berpindah ke Asia, sehingga ketergantungan impor sulit dihilangkan.

Pengaruh dari hal ini juga sangat halus. Dalam jangka pendek, barang impor yang murah menekan harga, menguntungkan konsumen biasa, tetapi merugikan pekerja domestik. Dari sudut pandang jangka panjang, lebih menarik—defisit memperkuat siklus dolar. Perusahaan dari berbagai negara mendapatkan dolar, lalu membeli obligasi AS untuk menyimpan dolar tersebut, sehingga biaya pembiayaan pemerintah AS menjadi lebih rendah, dan defisit anggaran bisa terus dipertahankan.

Jadi, inti masalahnya bukan pada satu faktor tunggal, melainkan pada struktur ekonomi Amerika dan sistem mata uang global itu sendiri. Mengatasi ini hanya dengan tarif atau tekanan nilai tukar secara sederhana, pada dasarnya hanya mengobati gejala, bukan akar penyebabnya.