Pada tahun 1995, ekonomi Jepang benar-benar membuat orang ternganga—PDB melonjak menjadi 5,5 triliun dolar AS, menyumbang hampir 18% dari total global, hampir mengejar Amerika Serikat. Saat itu, kata "Made in Japan" adalah jaminan kualitas, walkman Sony dan mobil Toyota laku keras di seluruh dunia.

Tapi bagaimana dengan sekarang? Tiga puluh tahun telah berlalu, dan proporsi Jepang dalam peta ekonomi global jatuh langsung ke 3,68%. Yang lebih menyedihkan: Prediksi terbaru dari IMF menunjukkan bahwa GDP India akan mencapai 4,187 triliun USD pada tahun 2025, sementara Jepang adalah 4,186 triliun USD—hanya selisih sedikit, mantan ekonomi terbesar kedua di dunia akan terdesak ke posisi kelima.

Ada satu detail yang sangat sarkastis: dalam grafik pertumbuhan G20, 19 negara ditambah Uni Eropa, ternyata hanya Jepang yang mencatat pertumbuhan negatif, bahkan garis pertumbuhan pun tidak bisa digambarkan. Tiga puluh tahun penurunan ini, bisa dibilang sebagai akibat dari tindakan sendiri.

**Pertama, mari kita bicara tentang tekanan eksternal**

Pada tahun 70-an dan 80-an abad lalu, industri semikonduktor dan otomotif Jepang menguasai pasar, menghasilkan surplus perdagangan yang semakin besar dengan AS. Orang Amerika menjadi panik, berbagai cara dilakukan — memaksa penandatanganan "Perjanjian Plaza" yang membuat yen melonjak, ekspor langsung dihancurkan; industri otomotif memberlakukan pembatasan ekspor selama 13 tahun, memaksa perusahaan Jepang untuk memindahkan pabrik mereka ke luar negeri; di bidang semikonduktor, tindakan lebih keras dilakukan, dengan pemblokiran teknologi dan hambatan perdagangan, secara paksa memutuskan keunggulan industri informasi Jepang.

Tetapi yang benar-benar fatal adalah pandangan strategis Jepang sendiri. Ketika industri otomotif global beralih ke elektrifikasi dan kecerdasan, Jepang masih berpegang teguh pada teknologi mobil berbahan bakar dan jalur energi hidrogen, mengabaikan jalur energi baru. Lalu apa hasilnya? China dan Amerika Serikat melaju kencang di bidang kendaraan energi baru, sementara raksasa otomotif Jepang hanya bisa melihat diri mereka ditinggalkan jauh di belakang. Obsesi terhadap keunggulan tradisional ini telah membuat mereka kehilangan belokan zaman.

**Lihat lagi kebiasaan lama di dalam**

Jepang hingga kini masih menggunakan mesin faks dan floppy disk secara besar-besaran, hal ini sudah menjadi meme di internet. Di kalangan akademisi, ada istilah khusus yang disebut "Sindrom Galapagos" untuk menggambarkan keadaan ini - seperti spesies di pulau yang berevolusi sendiri, sepenuhnya terputus dari dunia luar, dan memiliki kemampuan bertahan terhadap risiko yang sangat lemah.

Perusahaan Jepang sangat terampil dalam inovasi "perbaikan", mengoptimalkan fungsi hingga ke titik ekstrim, tetapi tidak dapat menciptakan sesuatu yang disruptif, terutama di bidang perangkat lunak dan pembangunan ekosistem yang benar-benar bukan keahlian mereka. Era internet seluler mengutamakan dorongan dari kebutuhan pengguna, sementara perusahaan Jepang masih yakin bahwa "teknologi yang baik dapat terjual dengan baik". Layanan i-mode yang mereka luncurkan pada tahun 1999 seharusnya memimpin dunia 5 hingga 8 tahun, tetapi karena ekosistem yang tertutup dan tidak kompatibel dengan standar eksternal, begitu era smartphone tiba, ia langsung tereliminasi oleh Android dan iOS. Ketergantungan pada jalur ini membuat Jepang terus mengalami kemunduran dalam gelombang digital.

**Beban sejarah juga merupakan lubang besar**

Asia Timur Laut sebenarnya adalah salah satu kawasan ekonomi paling dinamis di dunia, dengan rantai industri Tiongkok, Jepang, dan Korea Selatan yang saling melengkapi dengan sangat baik. Namun, Jepang terus enggan mengakui masalah sejarah, perselisihan wilayah, dan kunjungan ke kuil selalu memicu ketegangan di antara negara tetangga, yang menyebabkan negosiasi zona perdagangan bebas Tiongkok, Jepang, dan Korea Selatan terhambat selama bertahun-tahun tanpa kemajuan.

China sekarang adalah pusat inti dari rantai industri global, dan rantai industri Jepang sebenarnya terikat erat dengan pasar China, ini adalah keuntungan mereka. Namun, karena keterikatan sejarah dan hambatan kerjasama, perusahaan Jepang tidak dapat memanfaatkan efek skala pasar China secara maksimal, malah berpikir untuk "memisahkan diri dan memutuskan rantai". Akibatnya, mereka terjebak dalam dilema - meninggalkan siklus ekonomi Asia Timur seperti memutus sumber air, mesin pertumbuhan yang paling dinamis hilang, dan ekonomi secara alami terus lesu.

**Krisis populasi adalah yang paling mematikan**

Di antara semua masalah, masalah populasi mungkin adalah penyebab internal yang paling mendasar. Tingkat kelahiran total Jepang turun dari 1,42 pada tahun 2018 menjadi 1,26 pada tahun 2022, masalah penuaan dan penurunan jumlah anak semakin parah. Tingkat kelahiran yang sangat rendah secara langsung menyebabkan penurunan tenaga kerja yang terus-menerus, pasar konsumsi terus menyusut, dan seluruh masyarakat terlihat lesu.

Kekurangan tenaga kerja membuat perusahaan kesulitan merekrut orang, penyusutan pasar membuat permintaan domestik tidak dapat menggerakkan ekonomi. Yang lebih serius, proporsi pemuda yang belajar di luar negeri dan berwirausaha jauh lebih rendah dibandingkan negara lain, niat inovasi sosial lesu, kurang ada semangat untuk berani mencoba dan berinovasi, sehingga titik pertumbuhan ekonomi baru tidak dapat terlahir. Perburukan struktur populasi ini pada dasarnya mengunci tren penyusutan ekonomi Jepang.

Sejujurnya, kita juga harus waspada tentang hal ini - hanya lima puluh langkah tertawa seratus langkah, jika tidak berubah, krisis sosial di masa depan juga tidak kecil.

"Tiga puluh tahun yang hilang" Jepang adalah hasil dari tekanan eksternal dan masalah internal yang saling tumpang tindih. 2025 akan disalip oleh India, mungkin hanya awal. Jika masalah-masalah mendalam ini tidak dapat diselesaikan, penurunan ekonomi Jepang akan terus berlanjut.