De Virunga al Impacto Global: Cómo Gouspillou está Transformando la Minería de Bitcoin en África

Durante los últimos ocho años, Sébastien Gouspillou ha trazado un camino poco convencional en la industria internacional de minería de Bitcoin, consolidándose como una figura pionera que ve la minería no solo como una búsqueda de beneficios, sino como un catalizador para la transformación social y económica. La trayectoria de Gouspillou, desde ser un empresario francés sin formación técnica hasta convertirse en cofundador de BigBlock Datacenter, representa un estudio de caso convincente sobre cómo el pensamiento no convencional y la persistencia pueden transformar regiones enteras.

De la Vida Corporativa a Pionero en Cripto: El Punto de Inflexión de Gouspillou

Antes de ser conocido por operar instalaciones de minería de Bitcoin en África y más allá, Gouspillou ocupó una serie de puestos corporativos convencionales. Su experiencia incluía roles en una firma de desarrollo inmobiliario, una empresa forestal en Asia e incluso la gestión de importaciones de máquinas de limpieza en seco para empresas como Euro Disney. “No soy científico ni ingeniero”, ha señalado Gouspillou en entrevistas sobre sus primeros años. “Soy un empresario, y mi formación está en marketing y ventas. Al principio me costaba entender Bitcoin.”

La entrada de Gouspillou en el mundo de las criptomonedas ocurrió en 2010, gracias a su amigo de la infancia y eventual cofundador, Jean-François Augusti, quien minaba Bitcoin en sus primeros días. Al principio, Gouspillou desestimó los esfuerzos de Augusti, pensando que su amigo estaba perdiendo el tiempo en una búsqueda sin valor. Sin embargo, en 2015, su perspectiva cambió radicalmente. Después de pasar la mayor parte de ese año investigando Bitcoin y su tecnología subyacente, se acercó a Augusti con una visión renovada: establecer una operación conjunta de minería.

Para junio de 2017, Gouspillou y Augusti no solo habían formalizado BigBlock Datacenter, sino que también trasladaron su operación amateur de un espacio industrial alquilado a una antigua fábrica de telecomunicaciones de Alcatel en Orvault, cerca de Nantes. Con financiamiento de inversores externos asegurado, los dos emprendedores estaban listos para expandirse globalmente.

Construyendo BigBlock: Navegando Desafíos Geopolíticos y Dinámicas de Mercado

La expansión inicial de BigBlock Datacenter reveló tanto las oportunidades como los obstáculos severos inherentes a las operaciones mineras internacionales. La segunda instalación de la compañía, establecida en Odessa, Ucrania, ejemplificó los riesgos geopolíticos que Gouspillou enfrentaría una y otra vez. Operando 200 mineros ASIC S9 en contenedores, Gouspillou y Augusti no solo enfrentaron curvas de aprendizaje técnico, sino también hostilidad institucional. “Era muy difícil trabajar en Ucrania en ese momento, porque la gente en Europa y en los bancos solía decir, ‘¿Estás loco? Es un estado terrorista’”, recordó Gouspillou.

Las amenazas reales fueron más severas que las preocupaciones reputacionales. Funcionarios corruptos del gobierno, incluido el Servicio de Seguridad (SBU), allanaron la instalación y obligaron a Gouspillou a pagar una tarifa de extorsión de ocho Bitcoin para reanudar las operaciones. Cuando volvieron a conectar sus máquinas, los costos de electricidad se habían duplicado, haciendo inviable económicamente continuar con la operación. La compañía se trasladó a Kazajistán en 2018.

En Kazajistán, Gouspillou y Augusti inicialmente operaron junto a Valery Vavilov y el equipo de Bitfury en el mismo lago. Sin embargo, las organizaciones criminales organizaron ataques contra la operación. Miembros de la mafia confiscaron las máquinas y secuestraron a Gouspillou durante la noche, exigiendo pago para devolver el equipo. Sumado a la caída del precio de Bitcoin en 2018, estas pérdidas resultaron devastadoras—Gouspillou perdió 20 kilos de peso en un solo año. La carga financiera y emocional llevó a su esposa a cuestionar su compromiso con la minería, instándole a volver a una carrera convencional. A pesar de estar en sus últimos 40, Gouspillou se negó a abandonar la aventura, impulsado por su convicción de que el valor de Bitcoin eventualmente se recuperaría.

Una pequeña operación en Siberia, Rusia, permaneció modesta y ha ido disminuyendo en los años siguientes. Sin embargo, la fe de Gouspillou resultó justificada. Para 2019, la recuperación del precio de Bitcoin permitió a BigBlock pagar a los inversores por las máquinas perdidas por actividades criminales. La compañía invirtió en una nueva flota de ASICs mientras los precios de los equipos seguían bajos, posicionándose para obtener beneficios significativos durante la tendencia alcista de 2020 que siguió.

La Visión de Gouspillou: La Minería como Fuerza para la Electrificación en África

El momento decisivo en la carrera de Gouspillou llegó en 2020, cuando conoció al Príncipe Emmanuel de Merode de Bélgica, conservacionista y antropólogo dedicado a proteger el Parque Nacional de Virunga en la República Democrática del Congo y a promover la paz en la región. El Príncipe de Merode propuso una asociación sin precedentes: establecer una operación de minería de Bitcoin que generara ingresos para la conservación y proporcionara acceso a electricidad a las comunidades circundantes.

“En 2020, me pidió crear una granja de minería en Virunga. Fue el mejor momento en la vida de la empresa”, reflexionó Gouspillou. “Antes de Virunga, estábamos minando. Con Virunga, implementamos una minería que era socialmente útil.”

La operación en Virunga comenzó con dos contenedores que alojaban 700 mineros ASIC S9 alimentados por energía hidroeléctrica de una planta en el río Luviro, cerca de Ivingu. El acuerdo resultó beneficioso para ambas partes: BigBlock cubrió los costos de electricidad y gestionó las operaciones tanto del propio contenedor como de uno propiedad del Parque Nacional de Virunga, mientras las ganancias de la minería se reinvertían en esfuerzos de conservación. Hoy, la instalación se ha expandido a 10 contenedores—siete propiedad de BigBlock Datacenter y tres del parque.

A pesar del conflicto en la región, que ha aumentado en intensidad desde que comenzaron las operaciones, la planta de minería en Virunga ha logrado un éxito notable. Reconociendo oportunidades para aprovechar el calor residual de la minería, el equipo de Gouspillou estableció operaciones de secado de frutas y cacao que transformaron los subproductos térmicos en valor económico. Aunque la instalación principal emplea a 15 trabajadores a tiempo completo, las operaciones de secado han generado entre 50 y 60 empleos a tiempo parcial para miembros de la comunidad que anteriormente carecían de alternativas laborales viables.

La expansión de Gouspillou en la República del Congo demostró la escalabilidad de este modelo. En Liouesso, una ciudad históricamente afectada por la escasez industrial debido a una electrificación insuficiente, BigBlock construyó una instalación de minería de 12 megavatios en una región alimentada por una planta de energía de 20 megavatios que solo utilizaba 2-3 megavatios para consumo local. “Cuando das dinero al productor de electricidad, cambias la vida de una región”, explicó Gouspillou. “El proveedor de electricidad ahora puede tender líneas para llevar energía a pequeños pueblos porque tienen capital.”

Este patrón refleja el enfoque empleado por Gridless, otra compañía de minería de Bitcoin que opera en Kenia, Botsuana y Malaui, la cual también compra excedentes de energía hidroeléctrica y facilita la electrificación rural. En África, la infraestructura hidroeléctrica infrautilizada representa un potencial enorme. Una presa importante en Camerún, construida por EDF (la compañía eléctrica nacional de Francia), genera un 80% más de electricidad de la que la infraestructura de distribución actual puede distribuir. La mentoría de Gouspillou a Nemo Semret, el primer minero de Bitcoin en Etiopía que ahora supervisa las operaciones de minería a gran escala patrocinadas por el estado, ejemplifica cómo este modelo puede escalar dramáticamente—Etiopía ahora opera con 600 megavatios de capacidad minera.

Enfrentando la Adversidad: El Costo Humano de Operar en Zonas de Conflicto

La visión humanitaria de Gouspillou ha enfrentado duras realidades. La operación en Virunga ha sufrido pérdidas catastróficas, tanto naturales como violentas. Una inundación devastadora se llevó la vida de un joven miembro del equipo llamado Moise, quien fue arrastrado en una torrentera que descendía de las montañas. La crecida dañó numerosos mineros ASIC S19 y los contenedores de minería incrustados en la tierra.

Más trágico aún, seis semanas después, un equipo que viajaba a una pista de aterrizaje en la selva remota para transportar personal a casa fue emboscado por rebeldes Mai-Mai, resultando en cinco muertos. Entre las víctimas estaba Jones, un joven técnico y gerente de granja que había trabajado con el equipo de Gouspillou durante cuatro años, ascendiendo desde puestos de nivel inicial hasta liderazgo. “Comenzó en el nivel más bajo y en tres años se convirtió en el jefe de la granja. Éramos muy cercanos a él”, dijo Gouspillou con tristeza.

Los guardabosques de conservación del príncipe de Merode, encargados de proteger el parque, han sufrido pérdidas aún mayores—más de 30 muertes desde que comenzó la operación minera, con un total de 200 guardabosques fallecidos durante el mandato de de Merode como director del parque. La región alberga aproximadamente 300 grupos armados diferentes, y la violencia ha aumentado cada año a pesar de las esperanzas iniciales de mejorar la seguridad. “Cuando empezamos en 2020, Emmanuel nos dijo que había calmado en comparación con años anteriores. Sin embargo, desde entonces, ha empeorado cada año”, señaló Gouspillou.

Más Allá de la Minería: Cómo las Operaciones de Gouspillou Transforman Comunidades Locales

A pesar de las dificultades extraordinarias, Gouspillou sigue comprometido con una inversión comunitaria sustancial. La operación de BigBlock en la RDC inicialmente proporcionó transporte para niños que asistían a una escuela a cinco kilómetros del campamento minero, primero prestando vehículos y posteriormente proporcionando un autobús dedicado. La compañía instaló infraestructura eléctrica en los edificios de las aulas y financió renovaciones escolares—inversiones que Gouspillou calificó como “inversiones muy económicas que hacen una gran diferencia para docentes y estudiantes.”

La instalación en Liouesso, en la República del Congo, emplea a 15 técnicos a tiempo completo y a 10 personal de servicio, incluyendo cocineros, personal de mantenimiento y conductores. Las operaciones planificadas de secado de frutas, que comenzarán en 2025, potencialmente crearán empleo para más de 100 miembros adicionales de la comunidad, ampliando sustancialmente las oportunidades económicas.

Gouspillou ha cultivado relaciones particularmente fuertes con miembros del equipo local que han desarrollado capacidades técnicas extraordinarias. Ernest Kyeya y Patrick Tsongo, contratados inicialmente a los 23 años, ahora supervisan la gestión de la granja y las reparaciones de equipos. Sus habilidades—incluyendo reparación de ASIC y resolución de problemas—se han vuelto invaluables, ya que la sustitución de equipos mediante garantías internacionales enfrenta riesgos de robo durante el tránsito. Ambos han acumulado Bitcoin a través de bonos anuales; en lugar de convertirlo inmediatamente en moneda, recientemente compraron terrenos con sus holdings apreciados, simbolizando su transformación en Bitcoiners comprometidos.

Cuando Kyeya y Tsongo viajaron a Pointe-Noire en la República del Congo para el lanzamiento de la nueva instalación minera, vieron el océano por primera vez en sus vidas—un recordatorio conmovedor de cómo las operaciones de Gouspillou han ampliado los horizontes de los trabajadores rurales africanos.

La Expansión Global de Gouspillou: Construyendo Infraestructura Minera Sostenible

BigBlock Datacenter opera actualmente en cinco países africanos, además de tener instalaciones en Paraguay, Finlandia, Omán y una operación reducida en Siberia. En Omán, Gouspillou jugó un papel catalizador en la política gubernamental, convenciendo personalmente a las autoridades de permitir la minería de Bitcoin. Desde los primeros dos contenedores, el país ha atraído a grandes mineros con instalaciones capaces de procesar hasta 300 megavatios.

La compañía trasladó su sede a El Salvador hace seis meses, incorporándose como BigBlock El Salvador. Este cambio estratégico refleja la confianza de Gouspillou en el entorno político y en la aceptación institucional de Bitcoin en la jurisdicción.

A pesar de su expansión global, Gouspillou prioriza el crecimiento en África, especialmente en la República del Congo, donde ve el mayor potencial para un impacto sostenible. Su recorrido—desde despreciar Bitcoin en 2010, fundar BigBlock en sus últimos 40, hasta establecer operaciones mineras que generan beneficios, impulsan la electrificación y crean empleo—es un testimonio del valor del pensamiento no convencional y del compromiso sostenido con un negocio con propósito. Como reflexionó recientemente Gouspillou: “Quizá era un poco mayor, pero tuvimos tiempo de construir algo sólido. Ahora, solo hay placer con este negocio.”