¿Cómo era el alquiler en la década de 1990 en comparación con hoy: un dilema de clase media

La crisis de asequibilidad que enfrentan hoy en día los inquilinos estadounidenses contrasta marcadamente con el panorama de alquileres de hace tres décadas. En 1990, los trabajadores de clase media podían conseguir un apartamento sin amueblar por alrededor de 600 dólares al mes, mientras que en el primer trimestre de 2023, ese mismo apartamento alcanzaba los 1,837 dólares, una transformación que ha cambiado fundamentalmente la forma en que los estadounidenses piensan sobre los costos de vivienda. Entender cuánto costaba alquilar en los años 90 proporciona un contexto crucial para comprender las presiones económicas actuales sobre la clase media.

Comprendiendo los niveles de ingreso de la clase media entonces y ahora

Antes de analizar los precios de alquiler, es importante definir quiénes conforman la clase media. Según una encuesta de Gallup de 2022, aproximadamente el 73% de los estadounidenses se identificaban como clase media o trabajadora. La encuesta del Washington Post identificó los marcadores clave del estatus de clase media: seguridad laboral con ahorros regulares, propiedad de vivienda y hábitos de vacaciones, seguro de salud integral con licencia por enfermedad pagada, y la capacidad de gestionar cómodamente las facturas mensuales mientras se planifica para la jubilación.

A mediados de los años 90, el ingreso familiar mediano era de 31,241 dólares en 1993. Avanzando rápidamente a 2023, la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. reportó que el ingreso anual mediano había subido a aproximadamente 59,540 dólares. Sin embargo, los asesores financieros sugieren que los estadounidenses necesitan ganar alrededor de 120,000 dólares al año para vivir verdaderamente cómodos como clase media y calificar para compras de vivienda, un umbral que revela cuánto se han desplazado las metas desde los años 90.

Los cálculos de ingresos muestran un crecimiento modesto en dólares brutos, pero cuando se ajustan a los gastos de vida, la ventaja en poder adquisitivo se ha evaporado. El salario promedio semanal era de 536 dólares en 1995, en comparación con aproximadamente 1,145 dólares por semana en 2023, un aumento del 114%. Sin embargo, este crecimiento salarial palidece en comparación con lo que ha ocurrido con los costos de alquiler.

La dramática subida de precios de alquiler en 30 años

La inflación en alquileres ha superado ampliamente la inflación general durante este período. En 1994, un apartamento que se alquilaba por 1,000 dólares costaría 2,690.32 dólares al mes en 2024 por una superficie equivalente, lo que representa un aumento del 169% en tres décadas. Durante el mismo período, la inflación general promedió un 2.50% anual, pero la inflación en alquileres promedió un 3.35% anual, creando una brecha que se acumula de manera dramática.

Los datos actuales de alquileres en 2024 muestran que el alquiler promedio de un apartamento de 699 pies cuadrados en Estados Unidos es de 1,517 dólares mensuales, con variaciones regionales que cuentan historias importantes. Dakota del Norte lidera con 890 dólares al mes, pero experimentó un aumento del 5.2% respecto al año anterior. Vermont promedia 1,732 dólares con un incremento anual del 4.9%. Misisipi cierra el grupo de mayores aumentos con 939 dólares y un crecimiento del 4.7%. Por otro lado, Virginia Occidental ofrece los alquileres más bajos, con 845 dólares y un crecimiento mínimo del 1.3%, Oklahoma con 850 dólares y un aumento del 2.8%, y Arkansas con 870 dólares, también con un incremento anual del 2.8%.

Las disparidades geográficas se vuelven aún más evidentes al analizar tendencias a largo plazo. Florida ha experimentado la explosión de alquileres más dramática del país, con aumentos del 50% desde 2019, pero los salarios en Florida solo aumentaron un 15.3% en ese mismo período, creando la mayor brecha entre renta y salario del país.

Por qué los salarios no han mantenido el ritmo con los aumentos en los alquileres

Entre 2019 y 2023, los ingresos de los hogares en 44 de las 50 principales áreas metropolitanas crecieron un 20.2%, mientras que los costos de alquiler se dispararon un 30.4%. Esta brecha de 10 puntos ilustra un problema sistémico: el poder adquisitivo de los trabajadores simplemente no puede competir con la escalada de los costos de vivienda.

La crisis ha alcanzado proporciones críticas en términos de presupuesto familiar. Según un informe del Centro Conjunto de Estudios de Vivienda de Harvard de 2022, aproximadamente la mitad de todos los hogares inquilinos gastan más del 30% de sus ingresos en alquiler y servicios públicos. En casos severos, los inquilinos destinan entre el 60 y el 70% de sus ingresos únicamente a la vivienda, lo que los obliga a recortar gastos discrecionales en alimentación, transporte, entretenimiento y ahorros de emergencia. Algunos inquilinos han recurrido a medidas extremas: mudarse a remolques dobles por aproximadamente 650 dólares mensuales o compartir vivienda con compañeros para dividir los costos.

La pandemia aceleró los desafíos de la asequibilidad de la vivienda. Para 2022, aproximadamente 22.4 millones de inquilinos gastaban más del 30% de sus ingresos en alquiler y servicios públicos. Aunque en 2024 los mercados de alquiler muestran signos de moderación, los desalojos, la falta de vivienda y la demanda de programas de asistencia para alquiler continúan en aumento, evidenciando que el daño a la asequibilidad persiste mucho después de que el crecimiento de los precios se desacelera.

Ejemplos reales: programas de televisión populares revelan el cambio en la realidad del alquiler

La cultura popular ofrece instantáneas esclarecedoras de cómo han cambiado radicalmente las economías de alquiler. En la serie de televisión de finales de los 90 “Sexo en la ciudad”, el personaje Carrie Bradshaw ganaba aproximadamente entre 60,000 y 70,000 dólares anuales como columnista de revista, y mantenía un estudio en West Village, Nueva York, por unos 1,000 dólares mensuales. Hoy en día, un apartamento idéntico en ese vecindario cuesta entre 3,000 y 4,000 dólares al mes. Con su salario sin cambios en torno a 64,000 dólares, Carrie necesitaría un compañero de piso simplemente para poder pagar la misma situación de vida modesta.

La comedia “Living Single” presenta un ejemplo aún más extremo. Tres compañeros —una editora de revista, una compradora minorista y una asistente administrativa— ganaban en conjunto 131,000 dólares en 1997, compartiendo un apartamento de tres habitaciones en Brooklyn por entre 900 y 1,400 dólares mensuales, lo que representaba aproximadamente el 13% de sus ingresos colectivos. Si esas mismas profesiones existieran hoy con aumentos proporcionales, sus salarios combinados podrían alcanzar los 193,000 dólares en 2021, pero ese apartamento en Brooklyn costaría alrededor de 3,900 dólares mensuales, consumiendo aproximadamente el 24% de sus ingresos, un aumento relativo del 85% en la carga de costos de vivienda.

Estos ejemplos del mundo del entretenimiento subrayan un cambio profundo: incluso los trabajadores profesionales con salarios respetables enfrentan opciones de vivienda mucho más limitadas en comparación con sus contrapartes de hace décadas.

Cómo afrontar la presión de la asequibilidad de la vivienda

Para los trabajadores de clase media que luchan con los pagos de alquiler, varias estrategias prácticas pueden ofrecer alivio. Construir y mantener un excelente puntaje crediticio abre caminos hacia la compra de vivienda más pronto, reduciendo la dependencia del mercado de alquileres. La reubicación geográfica a regiones con menor costo de vida puede reducir inmediatamente tanto el alquiler como otros gastos del hogar. Además, aunque la perfección financiera es poco realista, destinar pequeños gastos discrecionales al bienestar personal —en lugar de buscar solo la optimización financiera— ayuda a prevenir el agotamiento y mantiene la resiliencia psicológica durante períodos de estrés económico.

La transformación en los mercados de alquiler desde los años 90 refleja cambios económicos más amplios que van más allá de simples aumentos de precios. La clase media enfrenta un panorama fundamentalmente alterado, donde el potencial de ingreso se ha estancado en relación con las demandas de vivienda, haciendo que los mercados de alquiler de los 90 parezcan casi increíblemente asequibles en comparación con los estándares actuales.