La industria de la inteligencia artificial en China parece imparable en la carrera por superar a sus rivales estadounidenses. Pero, ¿lo es realmente?

Análisis de John Liu, CNN

Mié, 11 de febrero de 2026 a las 9:01 AM GMT+9 8 min de lectura

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El robot humanoide Walker S de UBTECH recoge objetos durante una demostración que simula una línea de ensamblaje en una fábrica en el Área de Desarrollo Económico y Tecnológico de Beijing, el 16 de mayo de 2025. - Tingshu Wang/Reuters

Cuando los principales actores de la inteligencia artificial en China se reunieron en una reunión histórica en Beijing en enero, una pregunta estuvo en el centro de atención: ¿Cuáles son las probabilidades de que una empresa china de IA supere a las principales en EE. UU. en los próximos tres a cinco años?

La respuesta de un destacado científico de IA presente en la reunión fue sorprendentemente directa: “Por debajo del 20 por ciento”, dijo Justin Lin, líder técnico de los modelos de IA Qwen de la gigante tecnológica china Alibaba. “Y creo que el 20 por ciento ya es muy optimista.”

La evaluación sobria contrastó marcadamente con un año de titulares que celebraban el auge de la IA en China.

Desde que la startup poco conocida DeepSeek sorprendió al mundo con un potente modelo de IA que, según afirmó, fue construido a una fracción del costo de los equivalentes estadounidenses, las empresas chinas han liderado las descargas globales de modelos de uso gratuito y han recaudado sumas enormes en debut en el mercado.

A pesar de la fanfarria, algunos de los principales desarrolladores de IA en China han advertido que China podría haberse quedado aún más atrás en el desarrollo de modelos de frontera. Los expertos señalan el acceso restringido a chips avanzados y el capital limitado como restricciones persistentes.

Lin no fue el único. Tang Jie, fundador de una de las startups chinas de IA más prominentes, Z.ai, también conocida como Zhipu, dijo que la brecha de rendimiento entre los modelos chinos y estadounidenses “podría estar ampliándose.”

“En algunas áreas podemos estar haciendo bastante bien, pero también debemos reconocer los desafíos y las brechas que aún enfrentamos,” dijo en la misma reunión en Beijing.

Pero esa evaluación no significa que la industria de IA en China esté estancada.

Competir con rivales estadounidenses

Las restricciones en el acceso a chips de alto rendimiento y capital, así como el ecosistema tecnológico único del país, han impulsado una estrategia divergente respecto a EE. UU.: hacer que los modelos de IA estén disponibles para uso público o de código abierto.

La estrategia, que Beijing y los desarrolladores ven como una forma de acelerar el progreso y competir con rivales estadounidenses, ha ayudado a las empresas chinas a lograr avances notables. Las compañías están lanzando agresivamente aplicaciones de IA basadas en estos modelos para usos en el mundo real. Las industrias están integrando la tecnología en manufactura, comercio electrónico y robótica.

Los robots ‘Minions’ clasifican paquetes exprés en un parque logístico inteligente para garantizar una logística fluida antes del Festival de Primavera en Huzhou, provincia de Zhejiang, China, el 5 de febrero de 2024. - Xie Shangguo/VCG/Getty Images

En un discurso televisado de Año Nuevo, el líder chino Xi Jinping elogió las capacidades innovadoras en rápido crecimiento del país, citando modelos de IA que “avanzan rápidamente” y lo que llamó “rupturas” en chips nacionales, mientras Beijing impulsa la autosuficiencia tecnológica.

Qwen, por ejemplo, superó en septiembre pasado a Llama de Meta como el modelo abierto más descargado en Hugging Face, una plataforma importante para modelos y herramientas de IA. Incluso empresas estadounidenses como Airbnb lo han adoptado para potenciar su servicio de atención al cliente con IA.

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Una ola sin precedentes de listados de IA chinas también se ha desarrollado en Hong Kong. En enero, startups unicornio Z.ai y MiniMax, ambas desarrolladoras de modelos abiertos competitivos, salieron a bolsa, recaudando 560 millones y 620 millones de dólares respectivamente, con sus precios de acciones en alza.

Las empresas tecnológicas globales están tomando nota. En diciembre, Meta anunció que adquiriría Manus, una firma de agentes de IA fundada en China y posteriormente trasladada a Singapur. Aunque la operación ha activado el proceso de revisión regulatoria en Beijing —lo que aumenta la posibilidad de que sea anulada—, es un testimonio de los avances en la tecnología de IA china.

DeepSeek, que surgió como un ejemplo del auge de la IA en China tras lanzar hace un año un modelo abierto que ofrecía un rendimiento cercano al de la industria con mucho menos recursos, también planea presentar un nuevo modelo con capacidades mejoradas de codificación a finales de este mes.

La estrategia de código abierto

Un motor clave del impulso de la IA en China proviene de su adopción agresiva de modelos abiertos, un cambio impulsado por el éxito de DeepSeek. Desde entonces, los laboratorios de IA chinos se han sumado a la tendencia de modelos abiertos, en contraste con sus rivales estadounidenses que en su mayoría han evitado ese enfoque para proteger su propiedad intelectual.

El giro hacia modelos abiertos en China “ha reducido drásticamente los costos para desarrolladores y empresas,” dijo Poe Zhao, analista y fundador de Hello China Tech, un boletín centrado en la industria tecnológica del país.

“Proveedores de nube como Alibaba usan modelos abiertos para impulsar la adopción de la nube, las startups usan la apertura para construir ecosistemas de desarrolladores rápidamente.”

El auge de los modelos abiertos en China hizo que su uso global se disparara, pasando de un minúsculo 1.2% a finales de 2024 a casi el 30% el año pasado, según un estudio de late 2025 de OpenRouter, un mercado para modelos de IA.

Solo Alibaba ha lanzado más de 400 modelos Qwen abiertos, con más de mil millones de descargas hasta principios de este mes, según la compañía.

Se observa un cartel en la sede de Alibaba Group Holdings Ltd. en Hangzhou, China, el 9 de octubre de 2025. - Qilai Shen/Bloomberg/Getty Images

“El código abierto en cierta medida se ha convertido en un consenso de la industria en China,” dijo Lian Jye Su, analista principal de Omdia, una firma de investigación tecnológica.

La estrategia no solo reduce costos, sino que también disminuye la exposición de las empresas chinas a riesgos geopolíticos.

“Si algún día toda la empresa fuera sancionada (por EE. UU.), al menos los productos basados en sus modelos de código abierto aún podrían ser utilizados por otros,” dijo Su.

También hay una dura realidad económica detrás de la estrategia.

“No hay otra opción. La razón es que los chinos, tanto consumidores como empresas, no pagan por el software,” dijo Jenny Xiao, socia de Leonis Capital, una firma de capital de riesgo centrada en IA.

Pero mientras los modelos chinos dominan en el espacio de modelos abiertos, los modelos cerrados desarrollados por pesos pesados estadounidenses —incluidos GPT de OpenAI, Gemini de Google y Claude de Anthropic— siguen dominando en los benchmarks de rendimiento general. Los modelos cerrados aún representan aproximadamente el 70% de las descargas totales, según OpenRouter.

Los cuellos de botella persisten

La brecha de rendimiento entre los modelos chinos y estadounidenses, aunque no enorme, persiste principalmente por restricciones en la potencia de cálculo y el capital.

“OpenAI, Anthropic y otras empresas estadounidenses invierten en computación masiva para investigaciones de próxima generación, mientras que nosotros estamos relativamente escasos,” dijo Lin de Alibaba.

Los controles de exportación de Washington han impedido que las empresas chinas obtengan chips de vanguardia, como la serie Blackwell de Nvidia y la recién lanzada serie Rubin, así como el equipo necesario para fabricarlos. La opción de acudir a fabricantes nacionales de chips para semiconductores menos avanzados tampoco soluciona el problema para estos desarrolladores de modelos de IA.

“Su problema es que no pueden obtener volumen,” dijo Paul Triolo, experto en China y tecnología en la consultora Albright Stonebridge, ya que las restricciones estadounidenses también dificultan que los fabricantes chinos de chips aumenten su producción.

Una pieza decorativa con el nombre de Nvidia se ve en un incubador de fabricantes de chips en Hangzhou, provincia de Zhejiang, en el este de China, el 18 de noviembre de 2025. - Long Wei/FeatureChina/AP

Aunque Trump aprobó la exportación de chips Nvidia H200, dos generaciones por detrás de Rubin, China aún no ha autorizado oficialmente su importación. Triolo dijo que esto coloca a Beijing en una situación difícil, ya que debe equilibrar la necesidad a corto plazo de chips avanzados con su impulso por la autosuficiencia.

DeepSeek, Alibaba y otras gigantes tecnológicas chinas como ByteDance y Tencent han recibido aprobaciones condicionales por parte de Beijing para comprar cierta cantidad de H200, informó Reuters el mes pasado, citando fuentes anónimas.

A diferencia de las startups estadounidenses que pueden levantar varias rondas de financiamiento de capital de riesgo, las empresas chinas de IA enfrentan una base de inversores más limitada y una creciente presión para demostrar rápidamente su viabilidad comercial. Esto está llevando a empresas como Z.ai y Minimax a salir a bolsa antes que sus competidores estadounidenses.

“Muchas de estas empresas chinas intentan salir lo antes posible, porque están quemando mucho efectivo y salir al mercado público es la forma más fácil de hacerlo,” dijo Xiao de Leonis Capital.

Un desafío adicional es el mercado interno de China, que es más pequeño y a menudo requiere una personalización intensiva, dificultando que los desarrolladores de modelos de IA obtengan beneficios, agregó.

Estrategia para salir adelante

Aún así, los expertos advierten contra subestimar las perspectivas a largo plazo de China.

Las empresas chinas han destacado en despliegues rápidos en aplicaciones dirigidas al consumidor y en la integración de IA en uso industrial, dijo Deepika Giri, jefa de investigación en IA en la firma de investigación IDC.

Incluso con las limitaciones en los modelos de IA de China, la tecnología “se está volviendo más ubicua,” afirmó. “Quizá no sea el mejor (modelo) disponible globalmente, pero aún así están integrando, por lo que la industrialización de la IA avanza extremadamente rápido.”

Beijing también ha enfocado la aplicación de IA, presentando un plan de acción para profundizar su uso en la manufactura el mes pasado, como parte de una estrategia nacional para modernizar su sector industrial.

Robots y empleados trabajan en la línea de producción automatizada de componentes de vehículos de energía nueva en un taller en Changxing, Huzhou, Zhejiang, China, el 11 de diciembre de 2025. - Tan Yunfeng/VCG/Getty Images

Desde modelos abiertos hasta aplicaciones en el mundo real, China ha demostrado que las restricciones no le han impedido avanzar.

Yao Shunyu, ex investigador de OpenAI que recientemente se unió a Tencent como su principal científico de IA, dijo que China ha demostrado repetidamente la capacidad de “ponerse al día o replicar rápidamente” los avances tecnológicos occidentales y, en algunos casos, “hacerlo incluso mejor.”

Señaló el poderoso sector manufacturero del país y la producción de vehículos eléctricos como ejemplos en sus declaraciones en la misma cumbre con Tang y Lin en Beijing.

Para Yao, sin embargo, el mayor desafío para China en su intento de superar a EE. UU. es cultural: una escasez de tomadores de riesgos, a pesar de contar con talento de primera categoría.

“¿Podemos realmente liderar la creación de nuevos paradigmas? Creo que esto, en cierto sentido, sigue siendo el principal problema que China necesita resolver,” dijo.

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