El entusiasmo de Europa por rearmarse tiene un punto ciego en materia de competencia

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MUNICH, 16 de febrero (Reuters Breakingviews) - Al empujar a Europa hacia una rearmamentación más rápida, las antics de Donald Trump en Groenlandia probablemente hicieron un favor al bloque. Esa es la visión optimista sobre las recientes amenazas del presidente de EE. UU. de invadir el territorio de un estado de la OTAN, y que circulaba en la Conferencia de Seguridad de Múnich durante el fin de semana.

Cuánto de ese favor, sin embargo, depende de cómo los estados de la Unión Europea desplieguen aproximadamente 800 mil millones de euros en gasto en defensa, abre una nueva pestaña para 2030. A pesar del tono relativamente constructivo establecido en Múnich por el secretario de Estado de EE. UU., Marco Rubio, respecto a las relaciones transatlánticas, algunas capitales europeas han estado promoviendo un enfoque más amplio de “comprar europeo” en las adquisiciones gubernamentales. Este tema ya está en marcha en el sector de defensa, pero en casos extremos corre el riesgo de crear monopolios locales que podrían socavar la preparación militar.

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Según cifras compiladas por Guntram Wolff, académico del think tank Bruegel, una gran proporción del dinero europeo destinado a la rearmamentación podría ir a un número relativamente pequeño de empresas. Wolff calcula que más del 70% del gasto en equipo militar entre 2020 y 2025 en los principales estados europeos fue reclamado por los 10 principales proveedores de cada país. Comparado con Estados Unidos, que ha hecho esfuerzos por aumentar las contribuciones de actores más pequeños, donde la cifra equivalente está entre el 30% y el 40%.

El ejemplo más destacado de esta concentración corporativa es Rheinmetall (RHMG.DE), abre una nueva pestaña. La capitalización de mercado del grupo de defensa alemán ha pasado de 4 mil millones de euros hace cuatro años, justo antes de que Rusia invadiera Ucrania, a más de 70 mil millones de euros en la actualidad. Esto se sustenta en una cartera de pedidos que el CEO Armin Papperger estima podría alcanzar los 120 mil millones de euros a mediados de este año, lo cual es más de 11 veces los ingresos que los analistas creen que la empresa generó en 2025.

Papperger ha mencionado que Rheinmetall obtuvo, abre una nueva pestaña, el 40% de un fondo especial de defensa alemán anunciado en 2022. Estimaciones de analistas compiladas por Visible Alpha, por su parte, prevén que los ingresos del grupo crezcan a una tasa anual compuesta del 33% desde 2025 hasta 2029, más rápido que las previsiones equivalentes para las llamadas Magnificent 7 Big Tech stocks.

Algunos expertos del sector de defensa ven a Rheinmetall como parte del problema. Papperger es una figura poderosa, tanto dentro de su empresa como en la política alemana. Muchos asistentes a la conferencia en Múnich levantaron cejas ante la reciente decisión de Rheinmetall de diversificarse más allá de sus productos tradicionales, como armas y municiones, hacia nuevas áreas como drones, transporte marítimo e incluso espacio. En diciembre, la compañía fue adjudicataria, abre una nueva pestaña, de un contrato de reconocimiento satelital de 1.7 mil millones de euros en colaboración con ICEYE de Finlandia, a pesar de contar con un equipo pequeño enfocado en el espacio. El grupo también intentó recientemente, abre una nueva pestaña, tomar una participación en el fabricante franco-alemán de tanques KNDS.

Sin embargo, Papperger también ha sido una figura clave en la iniciativa para aumentar la producción europea. Tomemos las conchas de obús de 155 mm. Rheinmetall prevé, abre una nueva pestaña, que la producción anual, que en 2022 fue de solo 70,000 unidades, podría alcanzar 1.1 millones en 2027. Otros asistentes en Múnich se burlaron de las quejas antimonopolio mientras Rusia también se remilitariza. Desde esta perspectiva, la preocupación estándar por los monopolistas —que están incentivados a producir menos bienes a un precio más alto que en un entorno más competitivo— es solo un discurso de economista en una torre de marfil.

La verdad está en algún punto intermedio. Rheinmetall y otros gigantes de la UE difícilmente pueden ser criticados por defender sus intereses. Y los gobiernos, con la bendición de la Comisión Europea, están dispuestos a destinar fondos a campeones nacionales en lugar de a empresas estadounidenses. Dicho esto, es razonable preocuparse por monopolios fuertemente ligados al Estado que acaparen una parte desproporcionada de los contratos, lo que potencialmente lleva a precios más altos y menor producción con el tiempo.

Consideremos la escala de la misión. La investigación, abre una nueva pestaña, del Kiel Institute for the World Economy ha tratado de determinar cuánto personal adicional y municiones necesitaría Europa si EE. UU. retirara sustancialmente sus fuerzas. Teniendo en cuenta los aumentos previstos en la fuerza de Moscú, las proyecciones muestran que para 2030 el número de tanques rusos superaría en 1.5 veces al de los europeos. Esto en un escenario donde Europa añada solo 25 brigadas, cada una con unos pocos miles de tropas y todo su equipo. Para reducir esa proporción a un más cómodo 1.2, Europa tendría que añadir 50 brigadas.

Pero si la adquisición europea no avanza lo suficiente, la proporción se dispara a 2.2, un nivel que los analistas del Kiel temen que pueda dar a Rusia una ventaja decisiva si el presidente Vladimir Putin lanza un ataque en el flanco oriental de la OTAN. En otras palabras, los mercados sin competencia son un riesgo a largo plazo. El bloque necesita un entorno dinámico que fomente la innovación tecnológica pero que también esté incentivado a aumentar constantemente la producción.

Los precios más altos, otra consecuencia de la competencia mínima, son igualmente problemáticos. El Kiel Institute realiza un seguimiento, abre una nueva pestaña, del costo de equipos militares clave como tanques, armas y municiones. Estima que el costo total para 1,293 tanques nuevos, 564 obuses y 7,197 vehículos de infantería necesarios para 50 brigadas adicionales, usando los costos de producción más bajos, sería de 86 mil millones de euros. Pero si se compran con los precios más altos que cobran algunas empresas de defensa europeas, la factura ascendería a 203 mil millones de euros. En otras palabras, adquirir equipo innecesariamente caro a través de una cadena de campeones nacionales aislados —en lugar de en un mercado único europeo— podría significar que los presupuestos de defensa europeos no alcancen para todo.

En áreas donde la competencia es intensa, los costos han caído. Solo unos años después del estallido de la guerra entre Rusia y Ucrania en 2022, el costo unitario, abre una nueva pestaña, de las conchas de 155 mm cayó de casi 6,000 euros a menos de 3,000 euros. Esto se debió a Rheinmetall, pero también al hecho de que la empresa estuvo muy incentivada a aumentar su capacidad de producción para mantener su cuota de mercado frente a la competencia de otros fabricantes en diferentes países. Otras áreas, como tanques y vehículos de infantería —donde hay menos opciones en el mercado— no han visto las mismas tendencias en producción y precios.

Analistas militares alemanes suelen distinguir entre un enfoque llamado “Fight Tonight, abre una nueva pestaña”, que prioriza la rapidez sobre la perfección, y uno de “Fight Tomorrow”, que minimiza la preparación inmediata. El riesgo es que Europa, en una especie de pánico post-Groenlandia, vea la competencia como algo deseable pero no imprescindible, en detrimento de su propia fuerza militar.

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Edición por Liam Proud; Producción por Aditya Srivastav