Panorama de las reservas mundiales de litio: dónde se concentra el metal para baterías del mundo

Las reservas mundiales de litio en el mundo alcanzan aproximadamente 30 millones de toneladas métricas en 2024, según el Servicio Geológico de EE. UU. Comprender cómo se distribuyen estas reservas geográficamente es crucial para inversores, participantes de la industria y responsables políticos que buscan entender las futuras dinámicas del suministro de metales para baterías. Con una demanda proyectada de baterías de iones de litio que crecerá más del 30% interanualmente en 2025, impulsada por la adopción de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía, la concentración de reservas de litio en regiones específicas irá moldeando cada vez más las transiciones energéticas globales y el poder económico.

Posición Estratégica de Asia-Pacífico en las Reservas Mundiales de Litio

Expansión de las Reservas de China

China actualmente posee 3 millones de toneladas métricas de reservas de litio, siendo el cuarto mayor poseedor a nivel mundial. Sin embargo, descubrimientos recientes están transformando drásticamente esta situación. A principios de 2025, medios chinos reportaron revisiones al alza significativas en las evaluaciones de reservas de litio del país. Las afirmaciones oficiales sitúan ahora los recursos de litio de China en el 16,5% del total global, un salto sustancial desde el 6% reportado anteriormente. Este aumento se atribuye al descubrimiento de un cinturón de litio de 2,800 kilómetros en regiones del oeste, con reservas probadas que superan las 6.5 millones de toneladas de mineral de litio y recursos potenciales que exceden los 30 millones de toneladas.

A pesar de reservas relativamente modestas, el dominio de China en procesamiento de litio y fabricación de baterías es incomparable. El país produjo 41,000 toneladas métricas de litio en 2024 y alberga la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio y capacidad de producción de baterías de iones de litio del mundo. Su demanda industrial masiva proviene de la fabricación de electrónica y la producción de vehículos eléctricos. Actualmente, China importa la mayor parte del litio crudo desde Australia para alimentar su infraestructura de procesamiento.

En octubre de 2024, el Departamento de Estado de EE. UU. acusó a China de emplear estrategias de precios predatorios para saturar mercados y eliminar competidores no chinos. José W. Fernandez, Subsecretario de Estado de EE. UU. para Crecimiento Económico, Energía y Medio Ambiente, declaró: “Participan en precios predatorios… (ellos) bajan el precio hasta que la competencia desaparece.”

Australia: Potencia de Producción con Posición de Reserva Secundaria

Australia mantiene 7 millones de toneladas métricas de reservas de litio, concentradas principalmente en Australia Occidental. Una distinción clave que diferencia a Australia es que su litio existe en depósitos de espodumena de roca dura en lugar de salmueras, lo que requiere tecnologías de extracción diferentes en comparación con sus competidores.

Cabe destacar que Australia se convirtió en el mayor productor mundial de litio en 2024, a pesar de tener la segunda mayor reserva global. La mina Greenbushes, operada por Talison Lithium —una empresa conjunta entre el productor chino Tianqi Lithium, la minera australiana IGO y la compañía global Albemarle— ha estado en operación continua desde 1985 y representa una de las operaciones de litio más productivas del mundo.

Investigaciones recientes publicadas en “Earth System Science Data” (2023), realizadas por investigadores de la Universidad de Sídney en colaboración con Geoscience Australia, identificaron potenciales reservas de litio aún no explotadas más allá de las regiones tradicionales de minería en Australia Occidental. Altas concentraciones de litio fueron mapeadas en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria, señalando oportunidades de expansión futura a medida que la demanda global se acelera.

Las interrupciones en el mercado han reformado las estrategias de producción australianas. La caída de los precios del litio ha obligado a varias empresas nacionales a reducir o suspender operaciones y proyectos de desarrollo, a la espera de mejores condiciones de mercado.

El Triángulo del Litio: Dominio de Sudamérica en las Reservas Globales de Litio

Chile: Mayor Poseedor de Reservas a Nivel Mundial

Chile posee 9.3 millones de toneladas métricas de reservas de litio, la mayor concentración a nivel mundial. La región del Salar de Atacama representa aproximadamente el 33% de la base de reservas de litio del planeta, albergando la mayor parte del litio “económicamente extraíble” del mundo. Chile fue el segundo mayor productor de litio en 2024, extrayendo 44,000 toneladas métricas a pesar de su posición de reserva dominante.

Dos grandes empresas dominan la extracción de litio en Chile: SQM y Albemarle, ambas operando intensamente en el Salar de Atacama. En abril de 2023, el presidente chileno Gabriel Boric anunció la nacionalización parcial de la industria del litio para fortalecer la economía y proteger los recursos ambientales. La empresa estatal Codelco ha negociado participaciones significativamente mayores en los activos chilenos de SQM y Albemarle y tendrá intereses mayoritarios en todas las operaciones del Salar de Atacama en adelante.

Las restricciones regulatorias han limitado paradójicamente la expansión de la participación de Chile en el mercado global. Según análisis del Baker Institute, el marco legal estricto que rige las concesiones mineras en Chile ha restringido la capacidad del país para captar cuota de mercado proporcional a su riqueza mineral.

A principios de 2025, se vislumbraron posibles aceleraciones. Chile recibió siete ofertas para contratos de operación de litio en seis salares, con un consorcio destacado formado por Eramet, el minero chileno Quiborax y Codelco, emergiendo como un contendiente clave. La decisión de los ganadores estaba prevista para marzo de 2025, con una segunda fase de licitación extendida para aumentar la competencia y participación.

Argentina: El Productor en Auge

Argentina ocupa el tercer lugar en reservas mundiales de litio con 4 millones de toneladas métricas. Como parte del “Triángulo del Litio” junto a Chile y Bolivia, Argentina comparte una región que contiene más del 50% del total mundial de reservas de litio. Además, es el cuarto mayor productor mundial, con una producción de 18,000 toneladas métricas en 2024.

El gobierno argentino mostró un fuerte compromiso con la expansión del sector del litio mediante múltiples canales. En mayo de 2022, las autoridades comprometieron hasta US$4.200 millones en inversiones durante tres años específicamente para el crecimiento de la industria del litio. Posteriormente, en abril de 2024, el gobierno aprobó la expansión de las operaciones en el salar Rincon de Argosy Minerals, con un objetivo de aumentar la producción anual de carbonato de litio de 2,000 a 12,000 toneladas métricas.

Actualmente, Argentina alberga aproximadamente 50 proyectos avanzados de minería de litio en desarrollo. Según datos de Fastmarkets, la producción de litio del país sigue siendo competitiva en costos incluso en entornos de precios deprimidos, lo que refuerza su viabilidad a largo plazo. Ignacio Celorrio, vicepresidente ejecutivo de asuntos legales y gubernamentales de Lithium Argentina, enfatizó: “La producción de litio de Argentina sigue siendo competitiva en costos incluso en un entorno de precios bajos.”

A finales de 2024, se anunció una expansión significativa. La gigante minera Rio Tinto comprometió US$2.500 millones para ampliar la extracción de litio en sus operaciones en el salar Rincon, con un objetivo de aumentar la capacidad de 3,000 a 60,000 toneladas métricas anuales. Se espera que la capacidad total de producción esté lista para 2028 tras un período de ramp-up de tres años.

Nuevos Poseedores de Reservas: Diversificación del Suministro Global

Más allá de las cuatro naciones dominantes, varios países mantienen reservas de litio notables que contribuyen a la diversificación del suministro global:

• Estados Unidos — 1.8 millones de toneladas métricas
• Canadá — 1.2 millones de toneladas métricas
• Zimbabue — 480,000 toneladas métricas
• Brasil — 390,000 toneladas métricas
• Portugal — 60,000 toneladas métricas (el mayor de Europa)

Portugal es el principal poseedor de reservas de litio en Europa y produjo 380 toneladas métricas en 2024, manteniendo niveles de producción similares al año anterior.

Implicaciones Estratégicas: La Distribución de Reservas de Litio Moldea el Futuro Energético

La concentración de reservas mundiales de litio revela una distribución global altamente desigual con profundas implicaciones geopolíticas. Los países del Triángulo del Litio—Chile, Argentina y Bolivia—contienen colectivamente más de la mitad de todas las reservas globales, estableciendo a Sudamérica como la base fundamental del suministro mundial de metales para baterías.

Mientras tanto, el dominio de Asia-Pacífico en procesamiento de litio, especialmente en capacidades de fabricación y refinamiento en China, crea una dinámica asimétrica: las reservas de materia prima se concentran en Sudamérica, mientras que el valor agregado en procesamiento se concentra en Asia. Esta separación geográfica entre recursos y infraestructura de procesamiento genera tanto oportunidades como vulnerabilidades en las cadenas de suministro globales de baterías.

A medida que la demanda de litio se acelera, impulsada por la proliferación de vehículos eléctricos y la implementación de almacenamiento estacionario de energía, la competencia por el acceso a reservas se intensifica. Los países con reservas sustanciales de litio ganan poder estratégico, mientras que las naciones dependientes de importaciones deben asegurar acuerdos de suministro a largo plazo. Los próximos años determinarán si las ventajas actuales en la tenencia de reservas se traducen en posiciones competitivas sostenidas o si innovaciones tecnológicas en eficiencia de extracción o química de baterías alterarán completamente el panorama competitivo.