¡Falta de electricidad, agua, mano de obra y aún así se pelea por la tierra! La ola de construcción de centros de datos en Estados Unidos enfrenta obstáculos

La ola de construcción de centros de datos impulsada por la revolución de la inteligencia artificial enfrenta obstáculos reales. Desde la capacidad de la red eléctrica, los recursos hídricos y la escasez de trabajadores especializados, hasta la competencia por tierras con desarrollos residenciales, esta fiebre de infraestructura liderada por gigantes tecnológicos como Microsoft, Alphabet, Meta y Amazon enfrenta múltiples restricciones, aumentando los riesgos de ejecución y potencialmente frenando las expectativas optimistas del mercado sobre los retornos de inversión en IA.

Los analistas de Goldman Sachs, Brian Singer y Mark Monroe, en una reciente conversación, revelaron tres cuellos de botella clave: la electricidad sigue siendo la restricción más apremiante a corto plazo, la presión sobre los recursos hídricos obliga a la industria a adoptar tecnologías de enfriamiento más energóvoras, y la escasez de trabajadores especializados podría convertirse en la próxima barrera. Monroe advierte que, para 2030, Estados Unidos necesitará agregar más de 500,000 trabajadores en fabricación, construcción, operación y transmisión para satisfacer la demanda eléctrica de los centros de datos.

Mientras tanto, las grandes empresas tecnológicas están comprando tierras en múltiples lugares de EE. UU. a precios sin precedentes, desplazando directamente el desarrollo residencial. Según The Wall Street Journal, en noviembre del año pasado, Amazon adquirió por 700 millones de dólares terrenos en Virginia que Stanley Martin, un desarrollador residencial, había comprado unos años antes por poco más de 50 millones de dólares. En el norte de Virginia, tierras rurales que antes se vendían por unos pocos miles de dólares por acre ahora superan los 3 millones de dólares, dejando a los desarrolladores residenciales sin capacidad de competir.

¿Podrá esta fiebre de construcción continuar? La respuesta depende de las hipótesis centrales de la narrativa macroeconómica y las valoraciones de las acciones tecnológicas: que la inversión en centros de datos pueda traducirse en mejoras medibles de productividad y sostener un crecimiento a largo plazo. Sin embargo, las limitaciones en la cadena de suministro, las restricciones en infraestructura y la oposición comunitaria se acumulan, poniendo en riesgo las expectativas demasiado optimistas.

La restricción eléctrica es la más apremiante

El suministro eléctrico sigue siendo la restricción más crítica a corto plazo para la implementación de centros de datos. Monroe señala que, aunque las cargas de trabajo de computación en la nube y razonamiento de IA generalmente necesitan estar cerca de los usuarios finales —lo que genera congestión y escasez de energía—, las cargas de entrenamiento de IA no son sensibles a la ubicación y se están trasladando a regiones remotas con suficiente capacidad eléctrica.

La gestión flexible de cargas puede liberar parte de la capacidad, pero su adopción está obstaculizada. Un estudio de la Universidad de Duke muestra que, si los centros de datos aceptan una reducción de carga anual del 0.25% (manteniendo un 99.75% de tiempo en línea), podrían agregar 76 gigavatios de capacidad, equivalente al 10% de la demanda máxima de EE. UU. Con una reducción del 0.5% (99.5% en línea), se podrían agregar 98 gigavatios. Monroe advierte que la adopción de estas medidas enfrenta barreras culturales en la industria, ya que el encendido y apagado repetido de equipos IT genera inquietud entre los operadores y puede requerir incentivos financieros o regulatorios más fuertes.

La generación en sitio (Behind-the-Meter) se vuelve una solución costosa

Aunque solo una pequeña proporción de los centros de datos en construcción solicita generación en sitio, Monroe enfatiza que estos suelen ser grandes centros que demandan un impacto eléctrico significativo. La generación en sitio generalmente utiliza generadores de ciclo simple a gas natural, cuyo costo puede ser de 5 a 20 veces mayor que la electricidad de la red. Sin embargo, considerando la rentabilidad potencial de los grandes centros de IA, la implementación de generación en sitio sigue siendo económicamente viable para impulsar proyectos. Monroe señala que el objetivo final de estos centros es conectarse a la red en un plazo de tres años, momento en el cual podrán migrar a otros centros, integrarse y vender electricidad a la red, o eliminar sus activos de generación en sitio.

La escasez de recursos hídricos impone costos energéticos adicionales

La presión de comunidades, reguladores y avances en tecnología de chips está impulsando a la industria a adoptar tecnologías de enfriamiento más eficientes en agua pero más energóvoras. Monroe indica que, ante estos desafíos, la industria está migrando de los sistemas tradicionales de enfriamiento evaporativo, que consumen mucha agua, hacia diseños que utilizan menos agua, especialmente en operadores a gran escala.

Este cambio conlleva pérdidas significativas en eficiencia energética. Monroe explica que la transición a sistemas de enfriamiento en circuito cerrado y sin agua puede elevar el índice de eficiencia energética (PUE) de un nivel óptimo de 1.08 a entre 1.35 y 1.40, lo que significa que los costos energéticos aumentan del 8% en sistemas evaporativos a entre 35% y 40%. Aunque innovaciones como el enfriamiento líquido directo en chips y el enfriamiento por agua a altas temperaturas pueden ofrecer una transferencia de calor más eficiente en diversas ubicaciones, los centros de datos gestionados, que atienden a clientes diversos y deben definir su arquitectura de enfriamiento en etapas tempranas, probablemente seguirán usando sistemas de enfriamiento con agua fría. Monroe señala que, aunque la participación del enfriamiento evaporativo en la mezcla total de enfriamiento de centros de datos puede disminuir, la demanda de unidades de enfriamiento con agua seguirá creciendo en los próximos diez años debido al aumento en la capacidad total.

La escasez de trabajadores especializados se convierte en la próxima barrera

Monroe advierte que la falta de trabajadores especializados puede convertirse en la próxima gran barrera para la expansión de centros de datos. La diferencia con las construcciones industriales convencionales radica en la necesidad de sistemas eléctricos y mecánicos especializados, haciendo que los electricistas y plomeros sean fundamentales en la construcción.

Las organizaciones del sector están colaborando con universidades técnicas y colegios para desarrollar programas de capacitación y atraer a estudiantes desde la secundaria, con el fin de hacer de la industria tecnológica una carrera más atractiva. Según Goldman Sachs, para 2030, Estados Unidos necesitará agregar más de 500,000 trabajadores en fabricación, construcción, operación y transmisión para desplegar toda la capacidad eléctrica requerida.

Las empresas tecnológicas compiten por tierras, elevando los precios

Los desarrolladores de centros de datos están comprando tierras a precios muy superiores a otros usos, desplazando directamente la construcción residencial. Según The Wall Street Journal, hace cinco años, el CEO de Stanley Martin, Steve Alloy, planeaba desarrollar 516 viviendas en Bristow, Virginia, y notó que las tierras cercanas estaban siendo adquiridas por gigantes tecnológicos como Microsoft y Google. En noviembre pasado, la compañía vendió por 700 millones de dólares terrenos que había comprado unos años antes por poco más de 50 millones. Esta operación se convirtió en una de las mayores transacciones de terrenos vacíos en EE. UU.

El norte de Virginia se ha consolidado como la capital mundial de los centros de datos. La región cuenta con amplios terrenos, infraestructura eléctrica en expansión y una red de fibra óptica densa instalada durante la burbuja de internet. El condado de Loudoun, conocido como “Data Center Alley”, alberga la mayor concentración de centros de datos del mundo, con las principales empresas tecnológicas operando a lo largo de la autopista 95 hacia el condado de Prince William.

Los precios de la tierra se disparan, dejando sin opciones a los desarrolladores residenciales. En Virginia del Norte, los desarrolladores ofrecen hasta 1 millón de dólares por acre. Algunas tierras rurales que se vendían por unos pocos miles de dólares ahora superan los 3 millones. En Elk Grove Village, cerca de Chicago, Stream Data Centers compró en 2024 un complejo de 55 viviendas por casi 1 millón de dólares y lo demolió para construir tres centros de datos de 2.1 millones de pies cuadrados. En la autopista 67, cerca de Dallas, tierras que hace tres años costaban entre 20,000 y 40,000 dólares por acre ahora superan los 350,000 dólares en algunos sectores. Scott Finfer, desarrollador residencial, comenta: “Es imposible que los constructores residenciales puedan competir con estos precios.”

De cara al futuro, la clave será si EE. UU. podrá sostener el aumento continuo en el gasto de capital en centros de datos, dado que estas inversiones están profundamente integradas en la narrativa macroeconómica y las valoraciones del sector tecnológico. La hipótesis de inversión asume que la construcción constante se traducirá en mejoras de productividad medibles y en un crecimiento sostenido por años. Sin embargo, los riesgos de ejecución, relacionados con componentes clave, acceso a la red eléctrica y cuellos de botella en la cadena de suministro, podrían ralentizar la construcción y frustrar las expectativas demasiado optimistas.

Aviso de riesgo y exención de responsabilidad

El mercado tiene riesgos, y las inversiones deben hacerse con prudencia. Este documento no constituye asesoramiento financiero personal ni considera las circunstancias particulares de cada usuario. Los usuarios deben evaluar si las opiniones, puntos de vista o conclusiones aquí presentados son adecuados a su situación específica. La responsabilidad por las decisiones de inversión recae en el inversor.