¿El Papa estadounidense enfrenta obligaciones fiscales en EE. UU. por sus sustanciales ingresos papales?

La elección del Papa Leo XIV marca un momento histórico para la Iglesia Católica: el primer pontífice nacido en Estados Unidos en los siglos de historia de la institución. Pero sus raíces americanas traen una complicación inesperada: una posible obligación fiscal en EE. UU. sobre la generosa remuneración que recibe por su cargo. Con aproximadamente 30,000 euros al mes (unos 33,000 dólares), el salario papal plantea una pregunta convincente sobre cómo la legislación fiscal estadounidense se cruza con uno de los cargos religiosos más prestigiosos del mundo.

El gobierno de EE. UU. mantiene una política fiscal única que afirma su autoridad sobre los ciudadanos estadounidenses sin importar dónde vivan o trabajen. El Papa Leo XIV, nacido como Robert Prevost en Chicago, sigue siendo técnicamente ciudadano estadounidense a pesar de décadas viviendo en el extranjero. Este estatus de ciudadanía, combinado con sus ingresos papales sustanciales, crea un escenario fiscal realmente novedoso que los expertos legales y financieros apenas comienzan a analizar.

Las iglesias están exentas de impuestos, ¿pero qué pasa con los papas y sus ingresos?

Muchos asumen que los líderes religiosos operan bajo las mismas protecciones fiscales que las iglesias y organizaciones religiosas en EE. UU. Sin embargo, esta suposición no se sostiene bajo escrutinio. Según Edward A. David, profesor asistente en el departamento de teología y estudios religiosos en King’s College London, el nuevo papa enfrenta una realidad legal sencilla: “Es poco probable que el papa esté exento de pagar impuestos sobre la renta en EE. UU. La ley fiscal estadounidense reclama el derecho de gravar a todos los ciudadanos sobre sus ingresos mundiales.”

La distinción importa mucho. Aunque la Iglesia Católica en sí misma califica para el estatus de exención fiscal en EE. UU., esta protección no se extiende automáticamente a los funcionarios de la iglesia que reciben remuneración. Timothy Fogarty, profesor de contabilidad en la Universidad Case Western Reserve, confirma que no existe una “excepción general para el personal religioso” — y esta exclusión aplica incluso a diplomáticos y jefes de estado. El IRS trata los ingresos papales como trataría los ingresos mundiales de cualquier otra persona.

Cómo calcular la factura fiscal: cómo se traduce un salario papal mensual de 33,000 dólares en obligaciones federales

Las implicaciones financieras se vuelven concretas al examinar los números reales. La compensación anual del Papa Leo XIV, aproximadamente 396,000 dólares (derivados de su salario mensual de 30,000 euros), podría generar obligaciones fiscales sustanciales. Sin reclamar deducciones, su obligación de impuestos por trabajo por cuenta propia a nivel federal y estatal podría alcanzar aproximadamente 135,287 dólares anuales — una parte significativa de su remuneración bruta.

Este cálculo asume que el papa acepta su salario completo. La cantidad exacta dependería de varios factores, incluyendo su estado civil para efectos fiscales, créditos aplicables y circunstancias fiscales específicas. Sin embargo, incluso con una planificación fiscal agresiva, la posible obligación sigue siendo lo suficientemente grande como para que los asesores financieros del Vaticano la consideren seriamente.

Estado de autoempleo del clero y deducciones fiscales permitidas

Una nuance clave en este escenario radica en cómo la ley fiscal de EE. UU. clasifica a los miembros del clero. Para efectos de Seguridad Social y Medicare, el clero religioso generalmente se considera autoempleado, una designación que crea tanto obligaciones como oportunidades. El Papa Leo XIV podría tener acceso a varias estrategias legítimas para reducir su carga fiscal.

Primero, podría reclamar la deducción estándar, actualmente fijada en 14,600 dólares para contribuyentes solteros. Además, como trabajador autónomo, podría deducir gastos relacionados con su cargo. Particularmente importante es la posible deducción por costos de vivienda asociados con el alojamiento proporcionado por el Vaticano, que podría incluir muebles, servicios públicos y otros gastos relacionados con la residencia.

La posibilidad de deducir gastos de vivienda es relevante porque la vivienda del Vaticano representa una propiedad y comodidades sustanciales. Documentar adecuadamente estos gastos podría reducir significativamente su ingreso gravable. Más allá de la vivienda, otros gastos relacionados con el clero podrían calificar como deducciones comerciales, aunque la frontera entre gastos personales y costos comerciales legítimos sigue siendo interpretada por el IRS.

Propiedades del Banco del Vaticano y requisitos de reporte de cuentas en el extranjero

Una capa más compleja de cumplimiento fiscal involucra el posible control del Papa Leo XIV sobre las cuentas del Banco del Vaticano y las tenencias financieras internacionales. Los activos del Banco del Vaticano, que en 2023 superaron los 6.1 mil millones de dólares, representan una situación realmente única en las finanzas internacionales.

Si el papa tiene autoridad para firmar en estas cuentas — un escenario probable dada su función institucional — enfrenta obligaciones de reporte obligatorias ante las autoridades estadounidenses. Específicamente, tendría que presentar el formulario 8938 ante el IRS para divulgar sus significativas cuentas financieras en el extranjero. Además, probablemente sería necesario presentar un Reporte de Cuentas Bancarias en el Extranjero ante la Red de Ejecución de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro.

Aunque las tenencias en cuentas en el extranjero podrían parecer inicialmente un camino para evadir impuestos, el IRS se ha vuelto cada vez más sofisticado en rastrear la actividad financiera internacional de los estadounidenses. Cumplir correctamente con los requisitos de reporte protege al Papa Leo XIV de serios riesgos legales. La clave es la divulgación transparente, no el ocultamiento.

El precedente de su predecesor

Una consideración práctica importante surge de la historia reciente del papado. El Papa Francisco, predecesor inmediato del Papa Leo XIV, enfrentó circunstancias fiscales idénticas como ciudadano estadounidense con acceso a la remuneración papal. Notablemente, el Papa Francisco optó por no reclamar su salario completo, evitando así en la práctica las complicaciones fiscales.

Este precedente sugiere una posible vía a seguir. Aunque el Papa Leo XIV sigue teniendo derecho a su salario mensual completo de 33,000 dólares, podría imitar el enfoque del Papa Francisco renunciando a parte o a la totalidad de estos ingresos. Tal decisión eliminaría por completo las obligaciones fiscales federales, mientras mantiene la autoridad simbólica y la posición institucional de su cargo.

La decisión final recae en las prioridades personales del Papa Leo XIV. Si decide aceptar su salario papal completo, navegar por las obligaciones fiscales de EE. UU. será inevitable. Pero, al igual que su predecesor, tiene la opción de rechazar una remuneración sustancial para evitar las complicaciones que la ley fiscal estadounidense impondría. De cualquier modo, el escenario subraya cuán abarcador es el alcance de la jurisdicción fiscal estadounidense — incluso hasta los niveles más altos de autoridad religiosa internacional.