El Congreso bloquea el logro del símbolo de Marte de Rocket Lab, costando a la empresa $4 mil millones

Cuando Rocket Lab anunció su propuesta para abordar la iniciativa más ambiciosa de Marte de la NASA, parecía el punto de inflexión que la compañía necesitaba. Por aproximadamente 4 mil millones de dólares—la mitad de lo que estimaban los competidores—Rocket Lab prometió recuperar décadas de valiosos datos planetarios. Pero el Congreso acaba de cerrar por completo esa posibilidad.

La misión de Retorno de Muestras de Marte, el esfuerzo simbólico de la humanidad para traer muestras extraterrestres de regreso a casa, ha sido oficialmente cancelada. Los proyectos de ley de asignaciones aprobados por la Cámara de Representantes y el Senado dejaron claro en un lenguaje contundente: no hay financiamiento para el MSR. Para los inversores de Rocket Lab, esto representa no solo una oportunidad perdida, sino también una posible ganancia de 4 mil millones de dólares que se evapora de la noche a la mañana.

La misión de Retorno de Muestras de Marte: una oportunidad dorada perdida

Desde febrero de 2021, el rover Perseverance de la NASA ha estado recolectando rocas, suelo y muestras atmosféricas del cráter Jezero en Marte. Casi tres docenas de tubos de ensayo ahora están en almacenamiento, esperando una misión de recuperación que el Congreso decidió que Estados Unidos no podía costear.

El desafío de traer estas muestras a casa nunca fue científico, sino financiero. Las propias estimaciones de la NASA situaban el costo entre 8 y 11 mil millones de dólares, requiriendo 16 años para su ejecución. Cuando los recortes presupuestarios se volvieron inevitables, la agencia enfrentó decisiones difíciles sobre qué programas sobrevivirían.

Rocket Lab vio en este momento una oportunidad para diferenciarse. Durante más de un año, la compañía propuso un enfoque más eficiente que lograría el mismo objetivo en Marte a la mitad del costo estimado.

La audaz solución alternativa de Rocket Lab

Para enero de 2025, Rocket Lab había perfeccionado su plan en una propuesta concreta. La compañía enviaría un cohete especializado a Marte, desplegaría un pequeño módulo de aterrizaje para recolectar las muestras de Perseverance, las empaquetaría en un vehículo de ascenso compacto y luego se reuniría con la nave de retorno en órbita marciana—todo por 4 mil millones de dólares, con las muestras potencialmente de regreso en la Tierra para 2031.

Esta solución representaba la mejor oportunidad de Rocket Lab para obtener un contrato transformador. Peter Beck, CEO de la compañía, hizo campaña públicamente y con intensidad para obtener la aprobación de la NASA. La propuesta combinaba tecnología de cohetes probada con una arquitectura de misión innovadora. Pero ni la defensa ni la ingeniosidad pudieron superar las restricciones presupuestarias del Congreso.

El 29 de enero, el proyecto de ley de asignaciones del minibús de la Cámara incluyó una sola frase que puso fin a las especulaciones: “El acuerdo no apoya el programa existente de Retorno de Muestras de Marte (MSR)”. Con esas palabras, el camino de Rocket Lab hacia Marte—y los ingresos asociados—quedó bloqueado.

Impacto financiero y perspectiva a largo plazo

El contrato de 4 mil millones de dólares habría representado aproximadamente 666 millones de dólares anuales durante seis años. En contexto, eso es aproximadamente equivalente a los ingresos totales de Rocket Lab en 2024 en un solo año, o el 74% de los 900 millones de dólares que los analistas de Wall Street pronosticaron para 2026.

La pérdida es sustancial, pero no necesariamente terminal para la trayectoria de la compañía. Rocket Lab sigue en posición de alcanzar la rentabilidad en 2027 según las estimaciones de consenso de los analistas. El cohete reutilizable Neutron de la compañía—que se espera lance este año—ofrece una fuente de ingresos diferente que podría compensar la ausencia del MSR.

Sin embargo, el valor simbólico trasciende las métricas financieras. Ganar un contrato de MSR habría señalado que Rocket Lab pertenece a la élite de contratistas aeroespaciales. Habría acelerado el crecimiento de ingresos y consolidado la posición de la compañía durante una fase crítica de escalamiento.

Sin él, Rocket Lab debe demostrar su caso a largo plazo solo a través del éxito de Neutron y la ejecución operativa. La compañía sobrevive y probablemente prospere, pero ha perdido su catalizador de crecimiento más importante a corto plazo. Para los inversores que evalúan el potencial de Rocket Lab, eso representa un cambio significativo en la tesis de inversión—uno medido no solo en miles de millones de dólares, sino en la trayectoria de la compañía en la próxima década.