La crisis de inflación bajo Biden: en qué posición se encuentra frente a todos los presidentes desde Eisenhower

Los estadounidenses están profundamente preocupados por el aumento de los precios. Según datos recientes de encuestas, casi el 62% de los hogares en EE. UU. consideran que la inflación bajo Biden es un “problema muy grande”, situándola por encima de los costos de atención médica, la violencia armada, el cambio climático y el desempleo como su principal preocupación económica. Pero, ¿cuánto responsabilidad tienen realmente los presidentes en la inflación? Aunque la Casa Blanca influye en la política económica a través de decisiones fiscales, programas de gasto y elecciones regulatorias, los resultados macroeconómicos son el resultado de una mezcla compleja de acciones presidenciales, política de la Reserva Federal, eventos globales y fuerzas del mercado que van más allá del control de cualquier líder individual. Entender la inflación bajo Biden requiere analizar el contexto histórico—comparando cómo han evolucionado las presiones de precios a lo largo de más de siete décadas de liderazgo estadounidense.

Preparando el escenario: inflación bajo Biden y la turbulencia económica reciente

La presidencia de Joe Biden ha estado marcada por un aumento inesperado de la inflación que tomó por sorpresa a muchos economistas. Después de casi una década de crecimiento de precios históricamente bajo, la inflación alcanzó un pico del 9% en 2022—un récord de 40 años—antes de moderarse gradualmente a alrededor del 3% para 2024. Su tasa de inflación anual promedio alcanzó el 5.7% en el período 2021-2024, siendo significativamente más alta que en cualquier administración reciente. Las causas fueron multifacéticas: persistentes interrupciones en la cadena de suministro por la pandemia, la invasión rusa de Ucrania que elevó los costos energéticos, estímulos fiscales agresivos y cambios en los patrones de consumo de los hogares contribuyeron. Este giro brusco desde las preocupaciones de deflación de 2020 generó vientos en contra políticos y moldeó la percepción pública sobre la gestión económica de la administración Biden.

Por qué los récords de inflación presidencial importan menos de lo que piensas

Los datos muestran que la inflación bajo Biden refleja un patrón más amplio: los presidentes heredan condiciones económicas que no crearon, y sus políticas toman tiempo en mostrar efectos. Choques externos—guerras, pandemias, embargos de petróleo, crisis financieras—a menudo sobrepasan los planes cuidadosamente elaborados. Un presidente que lanza iniciativas para combatir la inflación puede no ver resultados hasta dos o tres años después. Por otro lado, un presidente que disfruta de caídas en los precios puede simplemente estar cosechando los beneficios de la medicina dolorosa de su predecesor. Con esta advertencia en mente, analizar cómo evolucionó la inflación a lo largo de las administraciones revela lecciones importantes sobre ciclos económicos, decisiones políticas y los límites del poder presidencial.

La era dorada: Eisenhower a Kennedy (1953-1963)

Cuando Dwight D. Eisenhower asumió el cargo, la Guerra de Corea estaba llegando a su fin, reduciendo las presiones en el gasto militar. Eisenhower priorizó la disciplina fiscal y los presupuestos equilibrados, logrando una tasa de inflación promedio de solo 1.4%—entre las más bajas de cualquier presidente posterior a la guerra. Su enfoque conservador en el gasto ayudó a anclar las expectativas de precios incluso mientras la economía crecía.

John F. Kennedy heredó este entorno estable y mantuvo la inflación baja en un 1.1% promedio durante su breve mandato. JFK combinó paradójicamente el gasto en déficit (para impulsar el crecimiento mediante la construcción de carreteras y programas sociales) con recortes de impuestos significativos que redujeron la tasa marginal máxima del 91% al 70%. La política monetaria laxa de la Reserva Federal, con tasas de interés históricamente bajas, apoyó tanto el gasto como el crecimiento. El resultado: una expansión económica robusta sin precios desbocados. La era de Kennedy demostró que cuando las condiciones externas se alinean favorablemente, las recortes de impuestos y el estímulo pueden impulsar el crecimiento mientras la inflación se mantiene manejable.

El inicio de las presiones de precios: Johnson y la escalada en Vietnam (1963-1969)

Lyndon B. Johnson continuó el enfoque expansionista de Kennedy, lanzando ambiciosos programas del Gran Soco mientras aumentaba dramáticamente el gasto militar a medida que se intensificaba la Guerra de Vietnam. Su tasa de inflación promedio subió a 2.6%, y lo que era más preocupante, la tendencia empeoraba. Para 1969, los precios subían a un 5.75% anual—un salto agudo que señalaba problemas futuros. La combinación de gasto en guerra, programas sociales y mercados laborales ajustados generó presiones de demanda que ni la retórica presidencial ni los controles de precios pudieron contener.

La sacudida de la estanflación: Nixon, Ford y la crisis del petróleo de los 70 (1969-1977)

Richard Nixon heredó el caos inflacionario de Johnson y observó impotente cómo los precios seguían subiendo. Su tasa de inflación promedio del 5.7% enmascaraba una realidad aún más sombría: la economía experimentaba estancamiento y desempleo simultáneamente. En 1971, Nixon impuso un dramático congelamiento de salarios y precios de 90 días, intentando restablecer expectativas mediante autoridad ejecutiva. El congelamiento proporcionó alivio temporal pero resultó contraproducente una vez levantado—la demanda acumulada y las restricciones en la oferta llevaron a picos de inflación más agudos en los años siguientes. Su presidencia ejemplificó la estanflación, la tóxica combinación de alta inflación y estancamiento económico que azotó los 70.

Gerald Ford asumió con la economía ya deteriorándose. En 1974 lanzó la campaña “¡Controla la Inflación Ahora!” (“Whip Inflation Now”), movilizando apoyo público para comportamientos antiinflacionarios. Pero la tasa de inflación de Ford promedió el 8%—el daño ya estaba hecho por políticas previas y eventos externos. El embargo petrolero de la OPEP en 1973 quintuplicó los precios del petróleo de la noche a la mañana, un shock que ninguna política doméstica pudo revertir fácilmente. Los costos energéticos se propagaron por toda la economía, haciendo imposible controlar la inflación sin una recesión severa.

La década que nadie quiere repetir: Jimmy Carter y la inflación del 9.9% (1977-1981)

Jimmy Carter heredó lo peor del desastre de los 70 y vio que empeoraba aún más. Su tasa de inflación promedio del 9.9% sigue siendo la más alta de cualquier presidente posterior a la guerra. La Revolución Iraní de 1979 interrumpió el suministro global de petróleo, disparando nuevamente los precios. La pérdida generalizada de confianza en las instituciones gubernamentales y en el dólar erosionó el poder adquisitivo. Las expectativas de inflación, que una vez estaban ancladas, se desanclaron—los consumidores y empresas esperaban aumentos futuros de precios y actuaban en consecuencia, volviéndose autorrealizables. Para cuando Carter dejó el cargo, la economía estaba en crisis, con tasas hipotecarias superiores al 18% y el ahorro volviéndose más atractivo que el gasto. La frustración pública con la estanflación y los precios en alza marcaron el inicio de una nueva era política.

El difícil camino de regreso: la revolución antiinflacionaria de Reagan (1981-1989)

Ronald Reagan y el presidente de la Reserva Federal Paul Volcker diseñaron la campaña más dolorosa pero finalmente exitosa contra la inflación de la era posterior a la guerra. Reagan promovió recortes de impuestos (la Ley de Recuperación Económica de 1981), redujo el gasto social, aumentó la inversión militar y desreguló industrias—políticas colectivamente conocidas como “Reaganomics”. Pero el verdadero combatiente contra la inflación fue la Reserva Federal de Volcker, que elevó las tasas de interés a niveles aplastantes, induciendo deliberadamente una recesión severa para romper las expectativas inflacionarias. Desde un pico del 13.5% en 1980, la inflación cayó al 4.1% en 1988. La tasa de inflación promedio de Reagan del 4.6% reflejaba la fase de recuperación tras el shock inicial. La lección: eliminar una inflación profundamente arraigada requiere soportar un dolor económico a corto plazo.

Los años 90: regreso a la estabilidad económica (1989-2001)

George H.W. Bush navegó la recta final de la lucha contra la inflación, logrando una tasa promedio moderada del 4.3%. La Guerra del Golfo de 1990 elevó temporalmente los precios del petróleo, y la crisis de las Ahorro y Préstamo provocó una recesión, pero las presiones estructurales de inflación ya habían sido vencidas por las acciones previas de Volcker. Bush finalmente rompió su promesa de “no subir impuestos” y aumentó los impuestos para reducir déficits—una decisión que probablemente ayudó a disminuir las expectativas inflacionarias pero le costó políticamente.

Bill Clinton presidió lo que muchos consideran la administración más exitosa en términos económicos recientes. Su tasa de inflación promedio del 2.6% fue la más baja desde la era de Kennedy. Más notable aún, la economía logró un crecimiento sostenido (promedio del 4% anual), los ingresos aumentaron y el desempleo cayó por debajo del 4%—el nivel más bajo en un cuarto de siglo. Clinton se benefició de la economía “a medida de Ricitos de Oro”: crecimiento fuerte sin sobrecalentamiento. Su administración persiguió la reducción del déficit (que resultó en un superávit presupuestario de 237 mil millones de dólares a finales de los 90), y el auge tecnológico generó riqueza y ganancias de productividad que mantuvieron la inflación a raya. La ausencia de guerras importantes o choques externos durante gran parte de su mandato creó condiciones ideales para la estabilidad económica.

Los 2000: Recesiones, burbuja inmobiliaria y temores de deflación (2001-2009)

George W. Bush asumió en medio del estallido de la burbuja tecnológica, que desencadenó la recesión de 2001. Luego vino el 11 de septiembre, que impactó la economía y los mercados. Bush respondió con recortes de impuestos agresivos y expansión del gasto, manteniendo la inflación promedio en 2.8%. Pero sus políticas inadvertidamente alimentaron la burbuja inmobiliaria. Los bajos intereses sostenidos (manteniéndose en gran medida por la Reserva Federal y las políticas fiscales de Bush) hicieron que los préstamos fueran baratos, provocando una fiebre de compras de viviendas. Cuando la crisis inmobiliaria estalló en 2007-2008, desencadenó la Gran Recesión—la peor caída desde los años 30. Para finales de 2008 y principios de 2009, la deflación (caída de precios) se convirtió en la preocupación, no la inflación.

Barack Obama asumió en plena crisis. Firmó la Ley de Recuperación y Reinversión Americana por 831 mil millones de dólares para estimular la economía. A pesar de estímulos sin precedentes y apoyo de la Reserva Federal (expansión cuantitativa, tasas cercanas a cero), la inflación permaneció contenida en un promedio del 1.4%—reflejando el patrón económico post-2008 donde el desempleo, la capacidad ociosa y la cautela de los consumidores mantuvieron las presiones de precios bajo control. Las cicatrices de la Gran Recesión significaron que incluso un estímulo masivo tuvo dificultades para generar inflación.

Los años tranquilos: Trump y la economía pre-pandemia (2017-2021)

Donald Trump heredó una economía ya en recuperación. Firmó la Ley de Recortes de Impuestos y Empleos en 2017, reduciendo tasas corporativas e individuales y estimulando la inversión empresarial y el crecimiento salarial. Su tasa de inflación promedio fue del 1.9%, aparentemente normal—pero luego llegó COVID-19. La pandemia creó una disrupción económica sin precedentes: confinamientos aplastaron la demanda, las cadenas de suministro se fracturaron, el desempleo se disparó. Sin embargo, la administración Trump aprobó la Ley CARES de 2 billones de dólares (Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por Coronavirus), que proporcionó cheques de estímulo, beneficios por desempleo ampliados y préstamos a pequeñas empresas. Este gasto masivo amortiguó el golpe para hogares y empresas, evitando una depresión más profunda, mientras que la inflación permaneció baja gracias a la cautela del consumidor y la demanda reducida.

El shock inflacionario bajo Biden: por qué 2021-2024 fue diferente

Cuando Joe Biden asumió la presidencia en enero de 2021, las vacunaciones comenzaban a extenderse y la economía se recuperaba. Pero la recuperación fue desigual y muy disputada. Biden impulsó el Plan de Rescate Estadounidense de 1.9 billones de dólares en marzo de 2021—un estímulo adicional que los críticos argumentaron que era innecesario dado el mejoramiento de las condiciones económicas. A medida que las vacunas se desplegaban y la gente volvía a trabajar y gastar, la demanda se disparó. Pero las cadenas de suministro seguían fracturadas por la pandemia, persistían las escaseces de semiconductores y los suministros de energía no se habían recuperado completamente. La desajuste entre demanda (potenciada por el estímulo) y oferta (aún restringida) provocó aumentos rápidos en los precios a partir de mediados de 2021.

Luego vino el shock geopolítico: la invasión de Rusia a Ucrania en febrero de 2022 interrumpió los suministros globales de granos y petróleo. Los precios de la energía, ya en alza, se dispararon aún más. La inflación alcanzó un pico del 9.1% en junio de 2022—el más alto desde principios de los años 80, durante la era Carter. La Reserva Federal, que había asumido incorrectamente que la inflación era “transitoria”, finalmente actuó con fuerza, elevando las tasas de interés desde casi cero a más del 5% en menos de un año. Este ajuste dramático desaceleró la economía, moderó la demanda y sanaron las cadenas de suministro. Para finales de 2023 y 2024, la inflación retrocedió hacia el 3—todavía por encima del objetivo del 2% de la Fed pero muy por debajo de los niveles de pánico de 2022.

Lecciones al comparar la inflación bajo Biden con precedentes históricos

La inflación bajo Biden, con un 5.7% promedio en 2021-2024, representa un shock importante según los estándares recientes, pero sigue muy por debajo del 9.9% de Jimmy Carter o de la estanflación de Nixon. Sin embargo, el aumento rápido de casi cero a 9% en menos de un año generó impactos psicológicos y políticos que la inflación gradual de los años 60-70 no. Los hogares que experimentaron 40 años de baja inflación enfrentaron de repente aumentos en gastos de supermercado, alquiler y energía del 20-30% en cortos períodos—una adaptación dolorosa.

Como otros presidentes, Biden enfrentó factores fuera de su control: efectos de la cadena de suministro global, agresión rusa, cambios estructurales en los mercados energéticos y comportamientos laborales tras la pandemia. Como otros, también influyó en las condiciones mediante decisiones políticas—el momento y la magnitud de los paquetes de estímulo, nombramientos en la Reserva Federal y decisiones en política energética fueron relevantes. La realidad es que la inflación bajo Biden resultó tanto de decisiones políticas (gasto en estímulos) como de shocks externos (guerra en Ucrania, interrupciones en la oferta), igual que la inflación bajo Carter o Nixon fue resultado de decisiones políticas y eventos externos.

Lo que la historia nos enseña sobre la inflación y el poder presidencial

El registro histórico desde Eisenhower hasta Biden revela varios patrones. Primero, guerras y shocks externos (embargos de petróleo, pandemias) generan presiones inflacionarias poderosas que incluso las mejores políticas no pueden superar rápidamente. Segundo, los presidentes que heredan condiciones estables y hacen ajustes modestos en política (como Kennedy o Clinton) tienden a tener resultados inflacionarios favorables. Tercero, los presidentes que heredan condiciones difíciles y deben tomar decisiones dolorosas (como Reagan) pueden lograr reducir la inflación, pero solo aceptando recesiones severas. Cuarto, las expectativas de inflación importan enormemente—una vez que el público cree que la inflación persistirá, se vuelve autorrealizable mediante demandas salariales y comportamientos de precios.

La inflación bajo Biden probablemente será recordada como un pico agudo y repentino en lugar de una inflación elevada sostenida. Para 2024, los precios se estabilizaron y la preocupación se desplazó a si la Reserva Federal reducirá las tasas demasiado lentamente, dañando el crecimiento. Los futuros presidentes navegarán los efectos persistentes del shock inflacionario de 2022—expectativas salariales elevadas, riesgos de reacceleration potencial—junto con los nuevos shocks que puedan surgir. La lección histórica es clara: gestionar la inflación requiere no solo políticas presidenciales sino también independencia de la Fed, estabilidad global y, en ocasiones, suerte.