Los costos ocultos de las tarjetas de crédito subprime: por qué millones siguen atrapados

Más de 16 millones de estadounidenses con puntajes de crédito por debajo de 600 llevan tarjetas de crédito subprime, esperando que estas tarjetas los ayuden a salir de dificultades financieras y reconstruir su solvencia crediticia. Sin embargo, un estudio exhaustivo de NerdWallet revela una realidad preocupante: las tarjetas de crédito subprime en realidad están costando a los consumidores miles de millones de dólares anualmente en tarifas, mientras que al mismo tiempo hacen casi imposible mejorar el crédito. En lugar de servir como un paso hacia una mejor salud financiera, estos productos a menudo se convierten en una trampa financiera que mantiene a las personas atrapadas en ciclos de mal crédito.

La investigación, que examinó a más de 2,000 estadounidenses y analizó tanto datos de la industria como patrones de comportamiento de los titulares de tarjetas, expone un sistema fundamentalmente roto. Las tarjetas de crédito subprime pueden parecer herramientas financieras legítimas, pero vienen con costos ocultos y barreras estructurales que perjudican precisamente a aquellos consumidores que más necesitan ayuda.

¿Qué tan caras son realmente las tarjetas especializadas subprime?

La estructura de tarifas de las tarjetas de crédito subprime es asombrosa. Las tarjetas comercializadas específicamente para consumidores con mal crédito—conocidas como tarjetas de Emisor Especializado Subprime (SSI)—cobran significativamente más que las alternativas. El análisis de NerdWallet de las ofertas SSI más populares encontró que estas tarjetas costaron en promedio $154 en tarifas durante el primer año, con los años siguientes promediando $166. Comparado con las tarjetas aseguradas (que requieren un depósito en efectivo pero ofrecen tarifas mucho más bajas), que promedian solo $26 en el primer año y $19 en adelante.

Esa diferencia anual de $129 a $146 por titular de tarjeta se acumula de manera dramática en toda la población. Si los 16 millones de estadounidenses con puntajes de crédito subprime tuvieran solo una tarjeta SSI, la carga colectiva anual en tarifas superaría los $2.5 mil millones—dinero que va directamente a los emisores de tarjetas en lugar de pagar deudas o construir ahorros.

Estas tarifas incluyen cargos anuales, tarifas de procesamiento, tarifas de mantenimiento y tarifas por usuario autorizado. Además, las tarjetas SSI suelen cobrar tasas de porcentaje anual (APR) cercanas o superiores al 30%, en comparación con menos del 20% en alternativas aseguradas. Una sola tarjeta SSI puede convertirse en uno de los productos financieros más caros que posee un consumidor, especialmente cuando se consideran los cargos por intereses y cargos por retraso.

La cruel ironía es que estos productos caros se comercializan precisamente a las personas menos capaces de pagarlos. Aquellos que intentan recuperarse de dificultades financieras enfrentan los costos más altos, mientras que los consumidores con excelentes puntajes de crédito acceden a productos de menor costo con mínima fricción.

La trampa del uso: por qué los límites de crédito bajos perjudican a la mayoría

El uso de crédito—el porcentaje del crédito disponible que un titular realmente está usando—es el segundo factor más importante en los modelos de puntuación de crédito. Los expertos recomiendan mantener el uso por debajo del 30% para demostrar una gestión responsable del crédito. Sin embargo, los titulares de tarjetas subprime enfrentan una desventaja estructural: reciben límites de crédito artificialmente bajos.

Los datos revelan una división marcada. La tarjeta de crédito subprime promedio tiene una tasa de utilización del 94%, muy por encima del umbral recomendado. En contraste, los consumidores con excelente crédito (puntajes superiores a 780) mantienen un uso promedio de solo 11%, a pesar de tener acceso a líneas de crédito mucho mayores. Esta diferencia no es casual—refleja una política deliberada del emisor.

Desde 2010, la línea de crédito total promedio disponible para los titulares de tarjetas subprime ha disminuido en más de $1,000, mientras que las líneas para consumidores con excelente crédito han aumentado en más de $4,000 en ese mismo período. Esta divergencia crea un resultado perverso: los consumidores que más necesitan demostrar su solvencia crediticia se les niega el acceso al crédito que les permitiría hacerlo. Los que tienen buen crédito reciben líneas que no usan, mientras que los que luchan enfrentan restricciones que hacen casi matemáticamente difícil construir crédito.

El sistema esencialmente penaliza a las personas por necesitar ayuda. Los límites bajos teóricamente protegen a los emisores de grandes incumplimientos, pero al mismo tiempo aseguran que los titulares de tarjetas subprime no puedan demostrar el bajo uso que los modelos de puntuación crediticia recompensan.

Por qué las tarjetas subprime hacen casi imposible mejorar el crédito

Más allá de las estructuras de tarifas y las restricciones de uso, las tarjetas subprime carecen de funciones que realmente ayuden a los consumidores a mejorar su situación crediticia. La investigación encontró que los emisores de tarjetas subprime rara vez ofrecen puntuaciones de crédito gratuitas—herramientas que darían a los consumidores visibilidad sobre su progreso y motivación para seguir mejorando.

En la encuesta de NerdWallet, el 15% de los encuestados indicó que se sentirían motivados a mejorar su crédito si tuvieran acceso regular a puntuaciones de crédito gratuitas. Entre los de 18 a 34 años, esta cifra saltó a 24%—casi uno de cada cuatro. Este segmento generacional se ve particularmente afectado porque aproximadamente el 38% de los millennials tiene puntajes de crédito subprime, según datos de TransUnion.

Sin embargo, de 10 tarjetas SSI populares analizadas, solo una ofrecía una puntuación de crédito mensual gratuita. Esta brecha de transparencia deja a los consumidores sin información, sin poder evaluar si sus esfuerzos están dando resultados. Sin conocer su trayectoria crediticia, muchos se desaniman y dejan de esforzarse por mejorar sus hábitos financieros.

Acceso limitado a herramientas e información

El problema más amplio va más allá de las puntuaciones de crédito. Los emisores de tarjetas subprime son sustancialmente menos propensos que los emisores tradicionales a ofrecer recursos educativos, herramientas de planificación financiera o vías para mejorar la cuenta. Esto crea una asimetría de información donde los consumidores atrapados en el mercado subprime carecen de acceso a las mismas herramientas y conocimientos disponibles para quienes tienen mejor crédito.

Mientras tanto, los límites de crédito siguen reduciéndose, empeorando el problema del uso. A medida que se usan las tarjetas y se acumulan saldos, el uso aumenta—dañando aún más las puntuaciones de crédito y dificultando la mejora crediticia tradicional. El sistema funciona casi deliberadamente para mantener a los titulares de tarjetas subprime sin poder pasar a productos prime o superprime.

El mercado está creciendo—pero también aumentan tus riesgos

El mercado de tarjetas de crédito subprime no muestra signos de disminuir. De hecho, las aperturas de cuentas subprime representaron el segmento de más rápido crecimiento en el mercado total de tarjetas durante 2015-2016. En 2015, el 50% de los estadounidenses con puntajes de crédito por debajo de 620 tenían tarjetas de crédito, acercándose pero aún sin alcanzar los niveles previos a la recesión (que superaban el 60%).

Una economía en recuperación y una mayor competencia han hecho que la emisión de tarjetas subprime sea más agresiva. Sin embargo, esta expansión del mercado no indica una mejora genuina en las opciones para los consumidores—más bien, refleja un aumento en el riesgo asumido por los prestamistas en condiciones económicas favorables. Como señala Kimberly Palmer, experta en tarjetas de crédito: “Las tarjetas de crédito subprime son la joyería de metal falso del mundo de las tarjetas: pueden parecer reales, pero al final, pueden terminar perjudicándote.”

La advertencia vale la pena. Aproximadamente una cuarta parte de los estadounidenses encuestados indicó que se sentían más negativos respecto a las tarjetas de crédito tras la Gran Recesión, sin embargo, el 40% admitió que no cambiaron sus patrones de uso de tarjetas. Los patrones históricos sugieren que cuando la economía se vuelve a contraer, las poblaciones vulnerables que tienen productos subprime caros enfrentarán las consecuencias más duras.

Alternativas mejores y un camino a seguir

La buena noticia es que existen alternativas superiores para quienes construyen o reconstruyen su crédito. Las tarjetas de crédito aseguradas, que requieren un depósito reembolsable, ofrecen tarifas y APR mucho más bajos y oportunidades genuinas de construcción de crédito. Convertirse en usuario autorizado en la cuenta de un familiar con buen historial de pagos también puede acelerar la mejora crediticia sin el costo de las tarjetas SSI.

Los préstamos para construcción de crédito son otra opción—diseñados específicamente para ayudar a las personas a establecer crédito sin tarifas excesivas. Lo más importante, los pagos puntuales y consistentes son la herramienta más poderosa para mejorar el crédito.

El camino a seguir requiere disciplina individual combinada con decisiones de productos más inteligentes. Los consumidores deben priorizar pagar todas sus cuotas mensuales a tiempo y en su totalidad, mantener los saldos de las tarjetas por debajo del 30% de los límites disponibles (o eliminarlos por completo cuando sea posible), y monitorear activamente su puntaje de crédito mediante recursos gratuitos como sitios web de monitoreo de crédito.

Para quienes llevan tarjetas de crédito subprime, la recomendación es clara: salir de estos productos lo antes posible. Construir un fondo de emergencia, hacer pagos dobles cuando sea factible para acelerar la reducción de deuda, y prepararse para pasar a productos de crédito más favorables. Los miles de millones de dólares que fluyen anualmente en tarifas innecesarias podrían destinarse en cambio a una verdadera seguridad financiera.

Las tarjetas de crédito subprime sirven como una advertencia sobre los costos de la vulnerabilidad financiera. Pero también representan un desafío que vale la pena superar—uno en el que millones de estadounidenses están trabajando activamente. Con conciencia, decisiones estratégicas de productos y compromiso con mejores hábitos financieros, incluso quienes comienzan con problemas profundos de crédito pueden reconstruir y avanzar.