¿Los precios alguna vez pueden volver a bajar? Por qué las secuelas de la inflación aún duelen

La Reserva Federal redujo las tasas de interés a finales de 2024, marcando el primer recorte desde que comenzó la pandemia. En apariencia, la inflación parece estar enfriándose, con las tasas de crecimiento de los precios finalmente acercándose al objetivo del 2% de la Fed. Sin embargo, millones de estadounidenses no están celebrando. Las encuestas de consumidores muestran un pesimismo económico generalizado a pesar de las ganancias salariales. La desconexión es evidente: los precios han subido de manera drástica en los últimos años, y aunque la inflación se desacelera, los compradores siguen sintiendo la presión. La pregunta fundamental que atormenta los presupuestos familiares es si los precios alguna vez se estabilizarán en niveles que parezcan manejables.

La inflación puede estar desacelerándose, pero los daños que causó siguen siendo dolorosamente visibles en todas las categorías de gasto, desde supermercados hasta estaciones de gasolina y compras de vivienda. “Eventualmente nos adaptaremos”, dice Matt Colyar, economista de Moody’s Analytics. “Pero va a tomar tiempo.”

La brecha percepción-realidad: cuando los números no coinciden con los sentimientos

El indicador de inflación preferido por la Fed, el índice de gastos de consumo personal (PCE subyacente), mostró un aumento anual del 2.7% a mediados de 2024 y ha bajado sustancialmente desde los picos de 2022. Las proyecciones sugieren que la tasa podría alcanzar el 2.2% en el próximo año. Según la mayoría de las medidas económicas, la crisis de precios está llegando a su fin. Entonces, ¿por qué los hogares siguen profundamente ansiosos?

La respuesta radica en el daño acumulado en los precios. El índice de precios al consumidor revela que los precios aumentaron aproximadamente un 22% entre principios de 2020 y mediados de 2024. Mientras tanto, los salarios subieron aproximadamente un 24% en ese mismo período, lo que sugiere que los estadounidenses ganaron lo suficiente para mantenerse al día, pero la realidad resulta más compleja. Los ingresos reales, ajustados por la inflación, en realidad disminuyeron en 2020, 2021 y 2022. Un hogar típico ganó alrededor de $81,210 en 2019 (en dólares actuales), aproximadamente $600 más que en 2023.

El Índice de Confianza Económica de Gallup ha permanecido negativo de manera continua desde julio de 2021. La encuesta de confianza del consumidor del Conference Board cayó a un mínimo de casi dos años a mediados de 2024, impulsada en gran medida por el debilitamiento del mercado laboral. Jeffrey Roach, economista jefe de LPL Financial, resume la sensación con precisión: “La gente está ganando más dinero y pagando más.”

Energía y alimentos: los recordatorios diarios de costos más altos

La gasolina ejemplifica el latigazo que los consumidores han soportado. Un galón costaba $2.57 a principios de 2020, se desplomó a $1.77 durante los confinamientos por la pandemia en abril de 2020, se disparó a $5.00 tras tensiones geopolíticas en junio de 2022, y se estabilizó en torno a $3.19 a finales de 2024. Eso representa un aumento del 24% respecto a los niveles previos a la pandemia, aproximadamente siguiendo el crecimiento salarial, pero sin un camino suave.

Los alimentos cuentan una historia similar. Los precios de los alimentos subieron solo un 2.1% en el año hasta mediados de 2024, sugiriendo una normalización. Pero el panorama de cuatro años pinta un cuadro más sombrío. Casi todas las categorías principales de alimentos, excepto los tomates, subieron más rápido entre agosto de 2020 y agosto de 2024 que entre agosto de 2016 y agosto de 2020. Los huevos ejemplifican la conmoción: $1.46 por docena en 2016, $1.33 en 2020, y ahora $3.20. Los consumidores necesitan una inflación baja sostenida durante meses antes de que las facturas del supermercado vuelvan a parecer razonables, y casi con certeza los precios no volverán a los niveles de 2020.

Vivienda: la mayor presión en las finanzas familiares

Mientras que la gasolina y los alimentos ocupan un espacio mental como recordatorios constantes de los precios, la vivienda tiene un peso mucho mayor en las finanzas familiares. Casi dos tercios de los estadounidenses son propietarios de viviendas, por lo que la asequibilidad de la hipoteca es una preocupación crítica.

Entre 2009 y 2020, la compra de viviendas fue relativamente accesible gracias a tasas extremadamente bajas tras la Gran Recesión. La situación se deterioró drásticamente en 2022. A medida que la Reserva Federal subió las tasas para combatir la inflación, las tasas hipotecarias aumentaron en consecuencia. Para el otoño de 2023, la tasa fija a 30 años superó el 7.8%. La limitada oferta de viviendas—propietarios existentes reacios a abandonar tasas hipotecarias bajas y constructores cautelosos con la construcción—impulsó los precios hacia arriba más rápido de lo que los ingresos podían crecer.

“Hemos tenido una falta de oferta de viviendas, por eso los precios suben mucho más rápido que el crecimiento de los ingresos”, explica Lawrence Yun, economista jefe de la Asociación Nacional de Realtors.

Algún alivio ha llegado. A mediados de septiembre de 2024, la tasa a 30 años había bajado a 6.09%. Yun anticipa una mayor caída: “Las tasas probablemente estarán alrededor del 6% para fin de año. El próximo año podrían estar ligeramente por debajo del 6%, quizás 5.50%.” Sin embargo, los posibles compradores no deben esperar que las tasas anormalmente bajas que impulsaron la demanda durante la pandemia vuelvan a aparecer en el corto plazo.

El largo camino hacia la normalidad

La desaceleración de la inflación representa un progreso económico genuino. La reducción de tasas de la Fed señala confianza en que lo peor ha pasado. Sin embargo, restaurar la confianza del consumidor requiere más que recortes de tasas: exige meses o años de precios estables antes de que los hogares recuperen una sensación de seguridad financiera. Incluso cuando el crecimiento salarial nominal sigue el ritmo de los aumentos de precios, el impacto psicológico de la rápida escalada persiste. Los estadounidenses se adaptaron a una nueva normalidad en 2020, y gradualmente volverán a adaptarse. Pero el camino hacia precios asequibles sigue siendo largo e incierto.