Mark Karpelès: Reconstruir la confianza a través de la tecnología VPN en Japón después de Mt. Gox

Hoy en día, Mark Karpelès opera en un espacio fundamentalmente diferente al de sus días en Mt. Gox. Con sede en Japón, ahora se centra en infraestructura de privacidad e inteligencia artificial—un giro radical respecto a gestionar el mayor intercambio de Bitcoin del mundo en su apogeo. Como Director de Protocolo en vp.net, Karpelès supervisa una plataforma VPN que utiliza la tecnología SGX (Software Guard Extensions) de Intel para permitir a los usuarios verificar el código exacto que se ejecuta en los servidores. Trabajando junto a Roger Ver y Andrew Lee (fundador de Private Internet Access), Karpelès desarrolló lo que él considera un avance en la arquitectura de privacidad sin confianza. “No necesitas confiar en ello—puedes verificar,” explica, capturando la filosofía que ha llegado a definir su carrera tras Mt. Gox.

Paralelamente a su trabajo con VPN, Karpelès gestiona shells.com, una plataforma personal de computación en la nube que desarrolla discretamente un sistema de agentes de IA no publicado. Este sistema otorga a la inteligencia artificial control autónomo sobre máquinas virtuales—instalando software, gestionando comunicaciones y manejando transacciones financieras mediante integraciones planificadas con tarjetas de crédito. “Lo que hago con shells es darle a la IA una computadora entera y libertad total,” lo describe como un avance fundamental en la capacidad e independencia de los agentes autónomos. La diferencia entre este trabajo técnico y su turbulenta historia no podría ser más marcada.

De CEO de Mt. Gox a defensor de la privacidad

El recorrido de Karpelès en Bitcoin y la infraestructura en línea comenzó en 2010, mucho antes de que la criptomoneda se volviera mainstream. Operando una empresa de hosting web llamada Tibanne bajo la marca Kalyhost, recibió una solicitud inusual: un cliente francés en Perú quería usar Bitcoin para pagar servicios, frustrado por las barreras internacionales de pago. “Probablemente fue una de las primeras empresas en implementar pagos con Bitcoin en 2010,” marcando un punto de adopción temprana en el desarrollo del ecosistema.

Sus operaciones de hosting web se vieron inesperadamente entrelazadas con la historia más oscura de Bitcoin. Los servidores de Tibanne alojaban un dominio—silkroadmarket.org—comprado de forma anónima usando Bitcoin. Este inocente solapamiento técnico sería posteriormente un foco central de investigaciones de las autoridades estadounidenses. “Eso fue en realidad uno de los principales argumentos por los que me investigaron las autoridades de EE.UU., como posible responsable de Silk Road,” reveló Karpelès en entrevistas. Agentes federales sospecharon temporalmente que era Dread Pirate Roberts, el operador de Silk Road, basándose principalmente en esta conexión del servidor.

La controversia sobre el hosting del dominio se extendió a procedimientos legales. Durante el juicio a Ross Ulbricht, el equipo de defensa intentó brevemente vincular a Karpelès con las operaciones de Silk Road, una táctica diseñada para crear duda razonable. Las narrativas públicas cada vez más lo confundían con las asociaciones criminales de Bitcoin, a pesar de sus políticas explícitas contra facilitar transacciones ilegales en Mt. Gox.

Construyendo infraestructura VPN verificable en Japón

El establecimiento de Mt. Gox ocurrió casi por accidente. En 2011, Karpelès adquirió el intercambio a Jed McCaleb, quien posteriormente fundó Ripple y Stellar—dos grandes proyectos de infraestructura blockchain. La toma de control fue comprometida desde el principio: entre la firma del contrato y el acceso a los servidores, desaparecieron aproximadamente 80,000 bitcoins. “Entre el momento en que firmé el contrato y el momento en que tuve acceso al servidor, se robaron 80,000 bitcoins. Jed insistía en que no podíamos decirle a los usuarios,” según relatos que Karpelès proporcionó a Bitcoin Magazine.

Karpelès heredó un intercambio con mala calidad de código y vulnerabilidades técnicas. A pesar de estos problemas heredados, Mt. Gox rápidamente se convirtió en el principal punto de entrada para millones que buscaban adquirir Bitcoin. Mantuvo políticas estrictas anti-fraude, prohibiendo activamente a usuarios con conexiones conocidas a mercados ilegales como Silk Road. “Si vas a comprar drogas con Bitcoin, en un país donde las drogas son ilegales, no deberías estar en Mt. Gox,” afirmó claramente su postura.

El fracaso histórico de Mt. Gox parece haber moldeado fundamentalmente el enfoque posterior de Karpelès para construir sistemas confiables. Su proyecto actual, vp.net, aborda directamente la vulnerabilidad central que aquejaba a los intercambios tradicionales: la necesidad de confiar en los operadores de la plataforma. Al implementar la tecnología SGX de Intel en servidores VPN, los usuarios pueden verificar criptográficamente que el proveedor de VPN no puede interceptar el tráfico ni monitorear la actividad—la verificación reemplaza la fe. Esto representa un cambio filosófico desde gestionar activos custodios (como hacía Mt. Gox) hacia habilitar la autogestión y la verificación.

El colapso de Mt. Gox: dentro de la crisis del intercambio de 2014

El imperio Mt. Gox se desintegró en 2014 cuando brechas de seguridad drenaron más de 650,000 bitcoins de las cuentas de los usuarios. Las investigaciones finalmente vincularon los ataques a Alexander Vinnik y operaciones asociadas que gestionaban BTC-e, un intercambio rival. A pesar de declararse culpable en tribunales estadounidenses, Vinnik fue posteriormente devuelto a Rusia en un intercambio de prisioneros sin juicio, con la evidencia sellada. “No siento que se haya hecho justicia,” reflexionó Karpelès sobre este desenlace, una expresión que captura la opacidad que rodea la resolución del caso.

La bancarrota que siguió al colapso de Mt. Gox creó una situación inusual respecto a la posición financiera personal de Karpelès. Con la apreciación posterior del precio de Bitcoin, los activos restantes del intercambio—que en su momento valían cientos de millones o incluso miles de millones de dólares—se transformaron en un valor sustancial. Circulaban rumores sugiriendo que Karpelès poseía una enorme riqueza personal. Él lo niega categóricamente, afirmando que no recibe beneficios de los activos restantes de Mt. Gox.

“Me gusta usar la tecnología para resolver problemas,” explicó su decisión de renunciar a posibles pagos. “Ni siquiera hago inversiones porque me gusta ganar dinero construyendo cosas. Obtener un pago por algo que en realidad fue un fracaso para mí sería muy incorrecto, y al mismo tiempo, querría que los clientes obtuvieran el dinero tanto como sea posible.” La reestructuración de la bancarrota permitió a los acreedores reclamar participaciones proporcionales en bitcoins—quienes desde entonces han obtenido ganancias sustanciales a medida que Bitcoin se apreció de miles a decenas de miles de dólares por moneda.

Sistema de detención en Japón y su impacto psicológico

Las secuelas de Mt. Gox fueron mucho más allá de las consecuencias financieras. Las autoridades japonesas arrestaron a Karpelès en agosto de 2015, iniciando una experiencia de detención de 11.5 meses en el riguroso sistema de justicia penal de Japón. La fase inicial lo mezcló con una diversa muestra de reclusos: miembros de sindicatos del crimen organizado, narcotraficantes, estafadores financieros. Para pasar el tiempo en los primeros días de detención, Karpelès enseñó inglés a otros presos, ganando el apodo informal de “Mr. Bitcoin” tras que algunos compañeros de celda vieron titulares de periódicos tachados con su nombre.

La intensidad psicológica de los procedimientos de detención en Japón se hizo evidente de inmediato. La policía empleaba tácticas de reincarcelación repetidas: tras aproximadamente 23 días, informaban a los detenidos de una posible liberación, solo para enfrentar nuevas órdenes de arresto al salir. “Realmente te hacen pensar que estás en libertad y sí, no, no lo estás… Eso es bastante toll en términos de salud mental,” describió Karpelès el trauma del proceso.

La transferencia al Centro de Detención de Tokio inició una fase más aislante: más de seis meses en confinamiento solitario en un piso con reos en espera de la pena de muerte. “Seguir en confinamiento solitario más de seis meses todavía es bastante doloroso,” reflexionó después. Las regulaciones penitenciarias prohibían correspondencia o visitas para los detenidos que mantenían reclamos de inocencia—una restricción diseñada para fomentar confesiones. Para mantener su equilibrio mental, Karpelès releía literatura repetidamente y trataba de escribir creativamente, describiendo su producción como “realmente mala. No se la mostraría a nadie.”

La experiencia de detención produjo una transformación inesperada en su salud. Su período de trabajo excesivo en Mt. Gox implicaba privación crónica de sueño—normalmente solo dos horas por noche—generando graves consecuencias de salud. Los ciclos de sueño regulares durante el encarcelamiento mejoraron dramáticamente su condición física. “Dormir por la noche ayuda mucho,” señaló, reconociendo el contraste con su anterior rutina de “dormir dos horas por noche, lo cual es un hábito muy, muy malo.”

Armado con 20,000 páginas de documentación contable y una calculadora básica comprada para su caso, Karpelès desmanteló metódicamente los cargos de malversación. Al descubrir 5 millones de dólares en ingresos no reportados previamente, logró refutar las principales acusaciones de la fiscalía. Tras su liberación bajo fianza, Karpelès fue condenado solo por falsificación de registros menor—un resultado sustancialmente reducido respecto a las acusaciones graves inicialmente perseguidas.

Automatización con IA y el futuro de la privacidad

Liberado en 2016, Karpelès reapareció en el mundo de las criptomonedas como un individuo transformado. Su colaboración posterior con Roger Ver—el evangelista de Bitcoin que frecuentó su oficina en los días de Tibanne—se consolidó como una colaboración profesional. Ver recientemente concluyó acuerdos fiscales en EE.UU. por casi 50 millones de dólares. “Me alegro por él de que finalmente esté aclarando las cosas,” respondió Karpelès a la resolución legal de su antiguo socio.

El portafolio actual de Karpelès refleja un enfoque deliberado en soberanía tecnológica y sistemas autónomos. Él no posee Bitcoin personalmente, aunque tanto vp.net como shells.com aceptan criptomonedas como pago. Su plataforma de agentes IA shells.com representa una evolución de esta filosofía—sistemas autónomos capaces de gestionar tareas computacionales complejas sin necesidad de intermediarios humanos ni vigilancia por parte de operadores centralizados. Esto se alinea con su crítica más amplia a la concentración institucional en las criptomonedas.

Al hablar del rumbo actual de Bitcoin, Karpelès expresó preocupación por la creciente centralización a través de ETFs de criptomonedas y figuras como el CEO de MicroStrategy, Michael Saylor, acumulando enormes holdings. “Esto es una receta para la catástrofe. Me gusta creer en las criptos en matemáticas y otras cosas, pero no en las personas,” refleja su escepticismo hacia la influencia personal dentro de sistemas supuestamente descentralizados.

También criticó la infraestructura operativa de FTX: “Llevaban la contabilidad en QuickBooks para una empresa potencialmente multimillonaria, lo cual es una locura.” La observación refleja la incredulidad de un tecnólogo ante sistemas inadecuados que gestionan flujos financieros masivos—un eco directo de las vulnerabilidades técnicas de Mt. Gox que precipitaron su colapso.

Construyendo infraestructura para la computación sin confianza

La trayectoria profesional de Karpelès muestra una evolución coherente desde operador de intercambio hasta arquitecto de infraestructura. Su trabajo en VPN en Japón y plataformas de automatización IA representan intentos de resolver problemas que encontró u observó durante la era Mt. Gox. El énfasis en verificación y transparencia—elementos clave de la arquitectura basada en SGX de vp.net—contrasta marcadamente con la opacidad que rodeaba las operaciones internas y prácticas de seguridad de Mt. Gox.

La mentalidad constructora que atrajo a desarrolladores tempranos de criptomonedas como Karpelès—personas enfocadas en resolver problemas técnicos en lugar de extraer rentas financieras—persiste como una característica definitoria. Su recorrido desde el epicentro comercial de Bitcoin, pasando por la detención institucional, hacia el desarrollo de infraestructura centrada en la privacidad, ilustra tanto la maduración de la industria como la importancia duradera de los fundamentos técnicos para establecer confianza.

Su experiencia gestionando Mt. Gox durante la emergencia de Bitcoin en la conciencia pública capturó un momento histórico particular: cuando los operadores de intercambio tenían una influencia enorme, cuando no existían marcos regulatorios, cuando las prácticas de seguridad se desarrollaban de forma improvisada. Al salir de la detención japonesa y redirigirse hacia sistemas verificables de privacidad y agentes de IA autónomos, Karpelès representa la categoría de pioneros cuyos fracasos e innovaciones posteriores moldearon el desarrollo técnico y filosófico de la industria.