Entendiendo dos tipos de Inflación: Qué impulsa el aumento de precios en la economía actual

Cuando los economistas discuten sobre la inflación, a menudo la dividen en dos categorías distintas según lo que realmente está impulsando los precios más altos. Si bien los bancos centrales como la Reserva Federal buscan mantener una tasa de inflación estable alrededor del 2% anualmente como un signo de un crecimiento económico saludable, la realidad es que la inflación puede surgir de fuentes muy diferentes, y entender la diferencia es importante tanto para los inversores como para los consumidores.

La Escasez de Suministro: Cómo Funciona la Inflación por Costos

Imagina un escenario en el que la demanda de un producto se mantiene sin cambios, pero de repente hay menos disponible. Esa es la base de la inflación por costos. Este tipo de inflación ocurre cuando los costos de producción aumentan significativamente, ya sea debido a materias primas caras, mayores costos laborales o interrupciones en la cadena de suministro, mientras que la demanda del consumidor se mantiene constante. ¿El resultado? Las empresas no tienen más remedio que subir precios para mantener sus márgenes.

La inflación por costos generalmente surge de choques externos que las empresas no pueden controlar. Un desastre natural que cierre una fábrica, tensiones geopolíticas que restrinjan el acceso a recursos, regulaciones gubernamentales que aumenten los costos operativos o cambios repentinos en los tipos de cambio pueden desencadenar este fenómeno. Esencialmente, cualquier evento que reduzca la capacidad de una empresa para producir bienes de manera eficiente obliga a los precios a subir.

Ejemplos del mundo real de la inflación impulsada por la oferta

El sector energético proporciona la ilustración más clara de la inflación por costos. El petróleo y el gas natural representan mercancías esenciales que alimentan las economías modernas—literalmente. Las refinerías dependen del petróleo crudo para producir gasolina, mientras que las plantas de energía requieren gas natural para generar electricidad. Cuando los conflictos globales, los desastres naturales o las decisiones políticas reducen drásticamente los suministros de petróleo, los precios de la gasolina se disparan de inmediato, aunque la demanda de los consumidores permanezca relativamente estable.

Los últimos años han mostrado este patrón repetidamente. Los ciberataques dirigidos a la infraestructura crítica han interrumpido temporalmente el suministro de gas natural, aumentando los precios a pesar de una demanda impulsada por el clima sin cambios. De manera similar, los huracanes y las inundaciones que dañan las refinerías crean escasez temporal de producción. Con menos refinerías en funcionamiento y el suministro de petróleo crudo restringido, las instalaciones restantes deben cobrar más simplemente porque hay menos producto disponible para satisfacer la demanda existente.

El Problema de Perseguir Bienes con Dinero: Inflación por Demanda Explicada

La inflación por demanda representa el escenario opuesto. En lugar de un problema de suministro, este tipo de inflación surge cuando la demanda agregada—la cantidad total que los consumidores, las empresas y los gobiernos desean comprar—excede la oferta disponible. Los economistas capturan esta dinámica con una frase memorable: “demasiados dólares persiguiendo muy pocos bienes.”

La inflación por demanda típicamente florece durante períodos económicos fuertes. A medida que el empleo sube y los trabajadores ganan salarios más altos, gastan de manera más agresiva. Al mismo tiempo, una política monetaria laxa ( tasas de interés bajas, aumento de la oferta monetaria ) pone más poder adquisitivo en circulación. Cuando este aumento del poder de compra se encuentra con la disponibilidad limitada de bienes, los precios suben a medida que los consumidores y las empresas compiten por asegurar productos.

Esto no solo afecta a los bienes de consumo. Los programas de estímulo del gobierno que inyectan dinero en la economía, o los bancos centrales que mantienen tasas de interés artificialmente bajas, pueden alimentar la inflación por demanda en sectores enteros.

Ejemplos contemporáneos de aumentos de precios impulsados por la demanda

La recuperación económica posterior a la pandemia ilustra vívidamente la inflación por demanda. Tras los confinamientos a principios de 2020, la distribución de vacunas se aceleró significativamente hacia finales de 2020 y durante 2021. A medida que las tasas de vacunación aumentaban y las economías se reabrían, la demanda acumulada de los consumidores explotó. La gente quería viajar de nuevo, mejorar sus hogares, comprar vehículos y consumir bienes que no estaban disponibles durante los confinamientos.

Sin embargo, las fábricas y las cadenas de suministro no pudieron responder lo suficientemente rápido. Los inventarios permanecieron agotados durante meses. El empleo aumentó, dando a los consumidores más ingresos disponibles precisamente cuando los bienes seguían siendo escasos. El resultado fue una clásica inflación por demanda: los precios de la gasolina subieron a medida que más trabajadores se trasladaban a las oficinas; los precios de las aerolíneas y los hoteles aumentaron a medida que la demanda de viajes se reactivaba; los precios de la vivienda se dispararon a medida que las tasas de interés bajas alentaban las compras de viviendas mientras que la construcción no podía mantener el ritmo; los precios de la madera y el cobre se dispararon a niveles históricos a medida que la nueva construcción florecía.

El problema subyacente no era que los costos de producción aumentaran, sino que los consumidores poseían más poder adquisitivo del que la oferta disponible podía satisfacer.

Conclusión clave: Diferentes tipos de inflación, diferentes soluciones

Entender si la inflación proviene de restricciones en la oferta o de una demanda excesiva es de gran importancia. Los bancos centrales pueden responder de manera diferente dependiendo de la fuente de la inflación. La inflación por costos, impulsada por choques en la oferta, puede requerir una respuesta política diferente a la inflación por demanda, alimentada por un gasto excesivo.

Para los inversores que navegan en entornos inflacionarios, reconocer estas distinciones ayuda a explicar por qué diferentes sectores experimentan presiones de precios en diferentes momentos, y por qué la perspectiva de inflación sigue siendo crucial para las decisiones de asignación de activos en los mercados tradicionales y en sectores emergentes como los activos digitales y los mercados de CA.

La distinción entre estos dos mecanismos de inflación sigue siendo tan relevante hoy como cuando los economistas formalizaron por primera vez estos conceptos.