En 1995, la economía japonesa era simplemente asombrosa—el PIB alcanzó los 5.5 billones de dólares, representando casi el 18% del total mundial, y estaba a punto de igualar a Estados Unidos. En ese momento, las palabras "Made in Japan" eran sinónimo de garantía de calidad, los reproductores de cassette de Sony y los automóviles Toyota se vendían en todo el mundo.

¿Pero qué ves ahora? Han pasado treinta años, y la participación de Japón en el mapa económico global ha caído directamente al 3.68%. La parte más dolorosa es esta: los datos de la predicción recién publicada por el FMI muestran que el PIB de India alcanzará los 4.187 billones de dólares en 2025, mientras que Japón será de 4.186 billones—solo hay una pequeña diferencia, el antiguo segundo mayor economía del mundo será desplazado al quinto lugar.

Hay un detalle especialmente irónico: en el gráfico de crecimiento del G20, 19 países más la Unión Europea, y el único que tiene crecimiento negativo es Japón, ni siquiera se puede trazar la curva de crecimiento. Esta caída de los últimos treinta años, no es exagerado decir que es resultado de sus propias acciones.

**Primero hablemos de la presión externa**

En las décadas de 1970 y 1980, la industria de semiconductores y automóviles de Japón arrasó en el mercado, aumentando cada vez más el superávit comercial con los Estados Unidos. Los estadounidenses se pusieron nerviosos, y utilizaron todo tipo de métodos: forzaron la firma del "Acuerdo de Plaza" que hizo que el yen se disparara, dejando las exportaciones completamente dañadas; la industria automotriz impuso restricciones a la exportación durante 13 años, obligando a las empresas japonesas a trasladar sus fábricas al extranjero; en el sector de semiconductores fue aún más severo, con bloqueos tecnológicos y barreras comerciales, cortando bruscamente la ventaja de la industria de la información de Japón.

Pero lo realmente mortal es la visión estratégica de Japón. Mientras que la industria automotriz global se está transformando hacia la electrificación y la inteligencia, Japón sigue aferrándose a la tecnología de vehículos de combustión interna y a la ruta del hidrógeno, ignorando la pista de las nuevas energías. ¿Y el resultado? China y Estados Unidos están avanzando a toda velocidad en el campo de los vehículos de nueva energía, mientras que los gigantes automotrices japoneses solo pueden ver cómo se quedan atrás. Esta obsesión por las ventajas tradicionales les ha hecho perder la curva de toda una era.

**Mira de nuevo los viejos problemas internos**

Japón todavía utiliza a gran escala máquinas de fax y disquetes, y esto se ha convertido en un meme en Internet. En el ámbito académico hay un término llamado "síndrome de Galápagos" para describir este estado: como las especies en una isla que evolucionan por su cuenta, completamente desconectadas del exterior, con una capacidad de resistencia al riesgo extremadamente baja.

Las empresas japonesas son especialmente buenas en la innovación "mejorada", llevando las funciones al extremo, pero no logran crear cosas disruptivas, especialmente en software y construcción de ecosistemas, donde no tienen experiencia. En la era de Internet móvil, se enfatiza el impulso de las necesidades del usuario, mientras que las empresas japonesas siguen creyendo que "si la tecnología es buena, se puede vender". En 1999, lanzaron el servicio i-mode, que estaba 5 a 8 años por delante del mundo, pero debido a su ecosistema cerrado y la incompatibilidad con estándares externos, cuando llegó la era de los smartphones, fue directamente reemplazado por Android y iOS. Esta dependencia de la trayectoria ha llevado a Japón a retroceder continuamente en la ola de digitalización.

**Cargar la historia también es una gran trampa**

El noreste de Asia es en realidad una de las regiones económicas más dinámicas del mundo, con una fuerte complementariedad en las cadenas industriales de China, Japón y Corea del Sur. Sin embargo, Japón se niega a ceder en cuestiones históricas; disputas territoriales y visitas a santuarios siguen irritando a sus vecinos, lo que ha llevado a que las negociaciones para la zona de libre comercio entre China, Japón y Corea del Sur se estancaran durante muchos años sin avances.

China es ahora el núcleo central de la cadena industrial global, y la cadena industrial de Japón estaba profundamente vinculada al mercado chino, lo que era su ventaja. Sin embargo, debido a los rencores históricos y las barreras de cooperación, las empresas japonesas no pueden aprovechar plenamente el efecto de escala del mercado chino, y en cambio, piensan en "desacoplarse y romper la cadena". El resultado es que se encuentran en un dilema: salir del ciclo económico de East Asia es como cortar una fuente de agua, se pierde el motor de crecimiento más dinámico y, por lo tanto, la economía continúa en una baja persistente.

**La crisis demográfica es la más crítica**

En todos los problemas, el problema demográfico puede ser la causa interna más fundamental. La tasa de fecundidad total de Japón ha caído de 1.42 en 2018 a 1.26 en 2022, con un envejecimiento y una disminución de la natalidad cada vez más graves. La tasa de natalidad tan baja conduce directamente a una reducción continua de la fuerza laboral, un mercado de consumo en constante contracción, y toda la sociedad parece estar muerta y sin vida.

La escasez de mano de obra ha hecho que las empresas no puedan contratar personal, y la contracción del mercado ha dificultado la demanda interna para impulsar la economía. Más grave aún, la proporción de jóvenes que estudian en el extranjero o emprenden es mucho más baja que en otros países, la disposición social para la innovación es débil, y falta ese ímpetu de atreverse a intentar, lo que impide que surjan nuevos puntos de crecimiento económico. Este deterioro en la estructura demográfica ha prácticamente sellado la tendencia de contracción de la economía japonesa.

A decir verdad, también debemos estar alerta en este aspecto: es solo el que camina cincuenta pasos que se ríe del que camina cien, y si no cambiamos, la crisis social en el futuro no será pequeña.

La "década perdida" de Japón es el resultado de la presión externa y los problemas internos acumulados. Ser superado por India en 2025 podría ser solo el comienzo. Si estos problemas profundos no se resuelven, la caída de la economía japonesa continuará.