¿Cómo los cajeros automáticos de encriptación se convirtieron en un caldo de cultivo para el fraude en EE. UU.?

Autor: Cameron Fozi, Chloe Rosenberg y Reeno Hashimoto, The New York Times

Compilado por: Chopper, Foresight News

Título original: Los cajeros automáticos de criptomonedas se convierten en nuevas herramientas de fraude: 28,000 puntos en todo Estados Unidos, se robaron 240 millones de dólares en seis meses.

Los cajeros automáticos de criptomonedas, que se encuentran en tiendas de conveniencia y estaciones de servicio, parecen ser terminales de cambio de efectivo convenientes, pero en realidad se han convertido en trampas para estafar a los ancianos. Detrás de los depósitos que desaparecen, hay una serie de fraudes cuidadosamente diseñados.

La agente de bienes raíces de Grafton, Wisconsin, Mary Handeland, conoció a un posible emparejamiento el año pasado en una aplicación de citas. La otra persona, que se hacía llamar Mike, era ingeniero en un contratista de defensa en Texas.

Después de dos meses de comunicación por mensajes de texto y llamadas, Handeland, de 71 años, recibió la declaración de Mike. Inmediatamente después, Mike le pidió que le prestara dinero.

Handeland fue requerido para depositar efectivo en un dispositivo llamado “cajero automático de criptomonedas”. Este tipo de terminal de autoservicio es común en tiendas de comestibles, estaciones de servicio y tiendas de tabaco, y tiene una apariencia similar a la de un cajero automático tradicional, pero puede convertir efectivo en criptomonedas.

Desde octubre del año pasado, Handeland depositó 98,300 dólares en estas máquinas a través de 19 transacciones. Al final, todo el dinero desapareció y Mike también desapareció, y esta identidad fue completamente ficticia.

“Todavía no sé qué me pasó en ese momento”, dijo Handeland, “esa sensación de estar controlado, es como caer en un tipo de torbellino.”

El encuentro de Handeland ha puesto a los cajeros automáticos de criptomonedas en el centro de atención. Este tipo de dispositivos se han vuelto populares rápidamente en todo Estados Unidos, pero han sido objeto de un escrutinio cercano debido a su uso como herramientas de fraude. Los datos de la Red de Ejecución de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro de EE. UU. muestran que el número de puntos de operación de los cajeros automáticos de criptomonedas ha alcanzado al menos 28,000, más del doble de la cantidad de cajeros automáticos de Wells Fargo.

Mary Handeland depositó 98,300 dólares en un cajero automático de criptomonedas en 19 transacciones, y finalmente todo desapareció.

Estos quioscos de autoservicio operados por empresas como Bitcoin Depot, CoinFlip y Athena Bitcoin ayudan a las personas a convertir efectivo en criptomonedas en lugares físicos. Después de que el usuario deposita efectivo, el operador transfiere la cantidad correspondiente de criptomonedas a la cuenta de criptomonedas del usuario y cobra una tarifa de transacción.

Pero las autoridades han declarado que estos terminales de autoservicio se han convertido en un caldo de cultivo para el crimen financiero. El año pasado, el Centro de Quejas de Crímenes Cibernéticos del FBI recibió casi 11,000 quejas relacionadas con este tipo de dispositivos, con pérdidas totales involucradas de 246.7 millones de dólares. El FBI estima que, en los primeros 7 meses de este año, las estafas relacionadas con cajeros automáticos de criptomonedas han causado pérdidas de aproximadamente 240 millones de dólares.

La industria de las criptomonedas ha estado sumida en escándalos de lavado de dinero y fraude durante mucho tiempo, y los delitos relacionados con los cajeros automáticos son solo una parte de esto. Sin embargo, Aidan Larkin, CEO de la empresa de seguimiento de activos Asset Reality, señala que la particularidad de estos dispositivos radica en su fácil acceso y en que están dirigidos específicamente a grupos vulnerables.

“Para las víctimas con un nivel técnico más bajo y sin experiencia en el uso de productos tecnológicos, los cajeros automáticos de criptomonedas son la forma más fácil para que los estafadores saquen provecho de sus propiedades.” dijo.

Según los datos de la empresa de análisis de criptomonedas TRM Labs, la proporción de transacciones ilegales involucradas en los cajeros automáticos de criptomonedas de 2024 a la primera mitad de 2025 es más de 17 veces superior al promedio de toda la industria de criptomonedas.

Desde que Bitcoin nació en 2009, este tipo de dispositivos comenzó a aparecer en cafeterías, tiendas de conveniencia y gasolineras. Bitcoin Depot fue fundada en 2016, y su fundador Brandon Mintz acababa de graduarse de la universidad. Él ha declarado que el propósito de fundar la empresa era establecer una red de cajeros automáticos de criptomonedas, para que las personas sin cuentas bancarias o que tienen dificultades para comprar criptomonedas por otros medios también pudieran acceder a Bitcoin.

Un cajero automático de Bitcoin en una tienda de conveniencia en Miami. Según datos del Departamento del Tesoro de EE. UU., los operadores de cajeros automáticos de criptomonedas están presentes en al menos 28,000 ubicaciones.

En 2023, Bitcoin Depot logró salir a bolsa mediante una fusión con una empresa de adquisición de propósito especial (SPAC). La compañía informó que su red de cajeros automáticos supera las 9000 máquinas, siendo la red de cajeros automáticos de criptomonedas más grande de América del Norte. Desde su fundación, la empresa ha procesado 4 millones de transacciones, con un volumen total de 3.3 mil millones de dólares.

Pero las autoridades afirman que una vez que el efectivo se convierte en criptomonedas a través de estas máquinas, los estafadores pueden transferir esas criptomonedas a jurisdicciones que no están al alcance de las autoridades estadounidenses, lo que hace que las pérdidas de las víctimas sean casi imposibles de recuperar.

Estados como California, Illinois y otros diez estados han comenzado a restringir el uso de cajeros automáticos de criptomonedas, y algunos estados han establecido límites en las cantidades de transacciones y las tarifas que cobran los operadores.

En 2023, al debatir si California debería limitar los cajeros automáticos de criptomonedas, Alexander Gammelgard, entonces presidente de la Asociación de Jefes de Policía de California, advirtió sobre los peligros de estos dispositivos en una carta a los legisladores estatales, apoyando propuestas de regulación relacionadas.

Él escribió en la carta: “Estos dispositivos permiten a las organizaciones criminales internacionales robar fondos de los residentes de California sin la participación de ningún banco o institución financiera, cuando estas podrían haber ayudado a las autoridades a capturar a los delincuentes y recuperar propiedades robadas.”

Ese año, California aprobó una serie de regulaciones que limitan el monto de transacciones diarias de las personas a través de cajeros automáticos de criptomonedas a 1000 dólares, con un límite de tarifa establecido en 5 dólares o el 15% del monto de la transacción (lo que sea mayor).

Muchos operadores de cajeros automáticos de criptomonedas han declarado que las transacciones relacionadas con fraudes representan solo una pequeña proporción. Chris Ryan, el director legal de Bitcoin Depot, dijo este año a los legisladores de Texas que las transacciones fraudulentas representan entre el 2% y el 3% del total de transacciones de la empresa en Estados Unidos. La compañía afirmó en un comunicado que proteger a los consumidores es su principal prioridad y que cuenta con uno de los programas de cumplimiento más completos de la industria.

Byte Federal, que opera más de 1200 cajeros automáticos de criptomonedas, indicó que entre julio de 2024 y la primera mitad de 2025, la proporción de transacciones de víctimas de fraude fue solo del 1.2%. El director ejecutivo de la compañía, Paul Tarantino, afirmó que para los usuarios registrados de 60 años o más, la empresa realiza llamadas proactivas para advertir sobre los riesgos potenciales de fraude, lo que ha logrado detener más del 80% de las transacciones sospechosas.

El CEO de Byte Federal, un operador de cajeros automáticos de criptomonedas, Paul Tarantino, dijo que la compañía llamará a los clientes que se registren a partir de los 60 años para recordarles que estén atentos a posibles fraudes.

Muchos operadores de cajeros automáticos de criptomonedas también han colocado advertencias de fraude en los dispositivos, exigiendo a los usuarios que confirmen que los fondos depositados se transfieren a su propia cuenta de criptomonedas y no a una cuenta administrada por otra persona. También han declarado que colaborarán con las autoridades.

Sung Choi, COO de Coinme, la empresa que proporciona soporte de software para cajeros automáticos, afirmó que esta compañía con sede en Seattle está mejorando constantemente en la identificación y prevención de transacciones fraudulentas, pero los estafadores aún pueden encontrar formas de eludir las medidas antifraude.

“No importa cuán duro trabajemos, los métodos de los estafadores son bastante sofisticados y parece que siempre logran estar un paso adelante,” dijo Sung Choi.

Athena Bitcoin indica que se esforzará por prevenir el fraude, pero no puede controlar las decisiones de los usuarios, al igual que los bancos no son responsables de las acciones de los usuarios que retiran fondos y los transfieren a otros. CoinFlip, por su parte, afirma que se dedica a la prevención del fraude y que tiene altos estándares de cumplimiento y transparencia.

Para las víctimas de fraude inducidas a utilizar este tipo de dispositivos, las consecuencias pueden ser devastadoras. En 2022, Connie Ruth Morris, una enfermera jubilada de Amarillo, Texas, comenzó a recibir mensajes de texto de una persona que se decía ser Boaventura después de unirse al grupo de fans en línea del actor y cantante brasileño Daniel Boaventura.

Después de varios días de comunicación por mensajes de texto, la otra parte le declaró su amor a Morris, de 72 años, y le pidió que transfiriera dinero a través de un cajero automático de criptomonedas para ayudarle a pagar deudas personales, con el fin de que ambos pudieran comprar una propiedad juntos.

Morris, quien ha estado casado por más de 45 años, accedió a la solicitud de su pareja. Ella dijo que durante aproximadamente seis meses, depositó alrededor de 300,000 dólares a través de un cajero automático de criptomonedas, y envió cuatro teléfonos iPhone y una tarjeta de regalo de 200 dólares.

En mayo de 2023, Morris le informó a su esposo que iba a dejarlo para estar con Boaventura. Su hijo le dijo que había sido engañada.

En ese momento, la mayor parte de los ahorros de esta familia ya se habían esfumado. Y Morris y su esposo también se divorciaron más tarde.

“Estaba tan brainwashed que ya había perdido el contacto con la realidad,” dijo ella, “solía poder ayudar a mi hijo y a mis nietos, pero ahora no puedo hacerlo.”