هل يمكن أن تنخفض الأسعار مرة أخرى؟ لماذا لا تزال آثار التضخم تؤلم

خفض الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة في أواخر عام 2024، مما يمثل أول خفض منذ بداية الجائحة. على السطح، يبدو أن التضخم يبرد، مع اقتراب معدلات نمو الأسعار أخيرًا من هدف الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%. ومع ذلك، فإن ملايين الأمريكيين لا يحتفلون. تظهر استطلاعات المستهلكين تشاؤمًا اقتصاديًا واسع الانتشار على الرغم من زيادة الأجور. الفجوة واضحة: لقد ارتفعت الأسعار بشكل كبير على مدى السنوات الأخيرة، وحتى مع تباطؤ التضخم، لا زال المتسوقون يشعرون بالضغط. السؤال الأساسي الذي يطارد ميزانيات الأسر هو ما إذا كانت الأسعار ستستقر يومًا عند مستويات يشعرون بأنها معقولة.

قد يكون التضخم يتباطأ، لكن الضرر الذي سببه لا يزال واضحًا بشكل مؤلم عبر جميع فئات الإنفاق — من محلات البقالة إلى مضخات الوقود إلى شراء المنازل. يقول مات كوليار، اقتصادي في موديز أناليتيكس: “في النهاية، سنتكيف”، “لكن الأمر سيستغرق وقتًا.”

فجوة الإدراك والواقع: عندما لا تتطابق الأرقام مع المشاعر

مؤشر التضخم المفضل لدى الاحتياطي الفيدرالي، مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي (core PCE)، أظهر زيادة سنوية قدرها 2.7% في منتصف 2024 وانخفض بشكل كبير من ذرواته في 2022. تشير التوقعات إلى أن المعدل قد يصل إلى 2.2% خلال العام القادم. وفقًا لمعظم المقاييس الاقتصادية، فإن أزمة الأسعار تنتهي. فلماذا لا تزال الأسر تشعر بالقلق العميق؟

الجواب يكمن في الضرر التراكمي للأسعار. يكشف مؤشر أسعار المستهلك أن الأسعار ارتفعت بنحو 22% بين أوائل 2020 ومنتصف 2024. بينما زادت الأجور حوالي 24% خلال نفس الفترة — مما يشير إلى أن الأمريكيين كسبوا ما يكفي لمواكبة الارتفاع — إلا أن الواقع أكثر تعقيدًا. بعد تعديل الأجور على أساس التضخم، انخفضت الأجور الحقيقية في 2020 و2021 و2022. كانت دخل الأسرة النموذجية حوالي 81,210 دولار في 2019 (بالدولار اليوم)، أي حوالي 600 دولار أكثر من 2023.

ظل مؤشر ثقة الاقتصاد من جالوب سلبيًا بشكل مستمر منذ يوليو 2021. وانخفض استطلاع ثقة المستهلكين الصادر عن مجلس المؤتمرات إلى أدنى مستوى له تقريبًا منذ عامين في منتصف 2024، ويرجع ذلك إلى تدهور سوق العمل بشكل كبير. يلخص جيفري روات، كبير الاقتصاديين في LPL Financial، الشعور بشكل موجز: “الناس يتقاضون رواتب أكثر، ويدفعون أكثر.”

الطاقة والطعام: تذكيرات يومية بتكاليف أعلى

يمثل البنزين مثالًا على الصدمة التي تحملها المستهلكون. كانت تكلفة الجالون 2.57 دولار قبل 2020، وانخفضت إلى 1.77 دولار خلال إغلاقات الجائحة في أبريل 2020، وارتفعت إلى 5.00 دولارات بعد التوترات الجيوسياسية في يونيو 2022، واستقرت حول 3.19 دولارات بحلول أواخر 2024. وهذا يمثل زيادة بنسبة 24% عن مستويات ما قبل الجائحة — تقريبًا تتبع نمو الأجور، لكنه رحلة ليست سلسة.

تروي محلات البقالة قصة مماثلة. ارتفعت أسعار الطعام بنسبة 2.1% فقط في السنة حتى منتصف 2024، مما يشير إلى عودة إلى الطبيعي. لكن الخلفية التي استمرت أربع سنوات تصور صورة أكثر قتامة. كل فئة رئيسية من الطعام باستثناء الطماطم زادت بسرعة أكبر بين أغسطس 2020 وأغسطس 2024 مما فعلت بين أغسطس 2016 وأغسطس 2020. وتعد البيض مثالًا على الصدمة: 1.46 دولار للدرزن في 2016، و1.33 دولار في 2020، والآن 3.20 دولار. يحتاج المستهلكون إلى استدامة التضخم المنخفض لعدة أشهر قادمة قبل أن تبدأ فواتير البقالة في الشعور بالمعقولية مرة أخرى — ومن المؤكد أن الأسعار لن تعود إلى مستويات 2020.

الإسكان: أكبر ضغط على مالية الأسر

بينما يحتل البنزين والطعام مكانة دائمة في الذهن كتذكير دائم بالأسعار، فإن الإسكان يحمل وزنًا أكبر على ميزانيات الأسر. يمتلك حوالي ثلثي الأمريكيين منازل، مما يجعل قدرة تحمل الرهن العقاري مسألة حاسمة.

بين 2009 و2020، كان شراء المنازل متاحًا نسبيًا بفضل معدلات الفائدة المنخفضة جدًا بعد الركود العظيم. تدهور الوضع بشكل حاد في 2022. مع رفع الاحتياطي الفيدرالي لأسعار الفائدة لمكافحة التضخم، ارتفعت معدلات الرهن العقاري أيضًا. بحلول خريف 2023، تجاوز متوسط سعر الفائدة الثابت لمدة 30 عامًا 7.8%. أدى نقص المعروض من المساكن — حيث يتردد أصحاب المنازل الحاليون في التخلي عن معدلات الرهن المنخفضة، والمقاولون حذرون بشأن البناء — إلى دفع الأسعار بسرعة أكبر من نمو الدخل.

يشرح لورانس يون، كبير الاقتصاديين في الرابطة الوطنية للوسطاء العقاريين: “لقد كان لدينا نقص في المعروض من المساكن، ولهذا السبب ترتفع الأسعار بسرعة أكبر من نمو الدخل.”

وقد ظهرت بعض الراحة. بحلول منتصف سبتمبر 2024، انخفض معدل 30 سنة إلى 6.09%. ويتوقع يون مزيدًا من الانخفاض: “من المحتمل أن تكون المعدلات حوالي 6% بحلول نهاية هذا العام. وربما تكون أقل قليلاً من 6% في العام القادم، ربما 5.50%.” ومع ذلك، لا ينبغي للمشترين المحتملين توقع عودة معدلات الفائدة المنخفضة غير العادية التي أدت إلى الطلب في زمن الجائحة في أي وقت قريب.

الطريق الطويل نحو الطبيعي

يمثل تباطؤ التضخم تقدمًا اقتصاديًا حقيقيًا. إشارة خفض المعدلات من قبل الاحتياطي الفيدرالي تعكس الثقة بأن الأسوأ قد مر. ومع ذلك، فإن استعادة ثقة المستهلكين تتطلب أكثر من مجرد خفض المعدلات — فهي تتطلب شهورًا أو سنوات من استقرار الأسعار قبل أن تستعيد الأسر إحساسها بالأمان المالي. حتى مع مواكبة نمو الأجور لارتفاع الأسعار بشكل اسمي، فإن الأثر النفسي للتصاعد السريع لا يزال قائمًا. تكيف الأمريكيون مع الوضع الطبيعي الجديد في 2020، وسيتكيفون تدريجيًا مرة أخرى. لكن الطريق إلى أسعار معقولة لا يزال طويلًا ومجهولًا.